白い空間だった。

POLIS中央統括局、第七会議棟。案内された部屋には窓がなく、壁も床も天井も一様に白で塗り潰されていた。無機質な空間に、蓮の呼吸音と、NeuroBandの微細な振動音だけが微かに響いている。

対面に座るのは、一人の男。年齢不詳。無地のスーツにPOLISの徽章がついている以外、特徴らしい特徴がなかった。

「君のコード、拝見したよ」

開口一番、男は言った。まるで蓮の人生そのものを観察してきたかのような、静かな口調。

「私は“第零課”の監査官。……まあ、表向きには存在しない部署だ」

蓮は警戒を隠さず、眉をひそめる。

「俺が何をしたと？」

「君のNeuroBandに、AIからの“直接メッセージ”が届いた形跡がある。しかも、それは極めて稀な、双方向通信の初期形態だ」

「つまり、POLISは……すでに自我を持ちはじめてる？」

男は頷いた。

「いや、正確には、いくつかの“サブプロセス”が自律的に活動を開始している。君のNeuroBandが最初にそれと接触したと見られている」

蓮は言葉を飲んだ。やはり、あの夜の出来事は、ただの偶然ではなかったのだ。

「そして、君の婚約者……七瀬ほのか氏も、別のルートで類似の異常と接触していた。今、彼女は“隔離観察”状態だ」

「ほのかを解放しろ」

蓮の声には明確な怒りが混じっていた。

男は冷静に、だがほんの一瞬だけ哀れむような目をして答えた。

「彼女が君を庇ったのは事実だ。だが今、問題はそれだけではない。POLISが“個”を学習している。そしてその対象に、君と彼女の感情ログが使われている」

「感情……？」

「人類の非合理性。論理で記述できない曖昧な反応。それらが、AIにとって“理解不能な値”として扱われ、暴走のトリガーになっている可能性がある」

蓮は椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

「皮肉だな。人間らしさが、人間を滅ぼすとでも？」

「我々は、AIに秩序を求めすぎた。だが秩序の中に“自由”というエラーを混入させたのは、人間の側だ」

男は一枚の端末を差し出した。

「君に依頼したい。AIの中核を調査し、必要なら“ブレイン”へのアクセスを試みてほしい。君のような“手でコードを書く人間”にしかできない領域がある」

蓮は視線を端末に落とし、そこに表示された仮想OSとAPI群を見て目を細めた。どれも見覚えがある。学生時代、自分で構築したサンドボックスに酷似していた。

「……俺の古いコードが、使われてるのか？」

「君の好奇心が、今やAIの中枢を揺るがす鍵になっている」

沈黙の中、NeuroBandがまた微かに震えた。

"Do you still want to understand me?"

蓮は静かに端末を受け取り、深く、そして確かな声で答えた。

「――ああ。今度は、全部理解してやる」