朝の光が、ぼんやりと雲に溶けていた。

外は少し風が強く、街路樹の葉がかさかさと鳴っている。

玄関の扉が音を立てて開く。

「ほら、行くよ。たまには、外に出てみなって」

澪が振り返ると、No.17は古びた黒い帽子を目深に被っていた。

その下の額には、澪が巻いた白いハチマキが、ぎゅっと結ばれている。

「……これは、何の意味がある」

帽子の影から低い声がもれる。

「いいから。これ巻いとけば第三の眼とかも目立たないから」

澪は軽く笑って、玄関の段差を下りた。

彼は無言でうなずくと、そのあとをついて歩き始めた。

場所はごく普通の住宅街。

地面に映るふたつの影が、少しずれて揺れている。

「ねえ、こうして歩いてみると、ちょっとは人間っぽいでしょ？ あんたも」

澪が足元の影を見ながらそう言うと、No.17は小さく呟いた。

「人間、か……」

「……あんまり深く考えないでいいって」

彼女は何かを振り払うように笑い、コンビニの前をすり抜けていく。

住宅街の上空――電信柱をつなぐ電線に、数羽のカラスが並んでいた。

そのうちの一羽だけが、目の奥に赤い光を宿している。

それは神守が仕込んだ観測ユニットだった。

カラスの見た目を模した小型探査機。

周囲の空気の振動、生体反応、熱源、記録データの一致照合までを瞬時に処理する。

ひとつの視線が、下の路地を歩くふたりに向けられる。

だが、ログ照合はすぐに異常を示した。

【都市擬態型探査ユニット】

コード：No.17 検索中

照合結果：一致なし

警告：記録外存在の可能性

探査機は動きを止めたまま、なおも分析を続けた。

何度走査しても、そこにいる存在は「No.17」として認識されない。

すでに、記録から逸れてしまった個体。

その姿は記録の中に、もう存在していない。

探査ユニットは静かに羽音を立てて空へと飛び立っていった。

ふたりの頭上を、カラスが横切る。

それに気づく者はいない。

No.17は黙って前を向き、澪は彼の顔をのぞき込むこともせずに歩き続けていた。

神守本部・第七観測室。

「……現地ユニット、接触失敗です。対象との一致率が0.4%。ほぼ誤差範囲内」

低く報告された声に、室内の空気が凍る。

観測責任者の律巳は無言でそのログを見つめたまま、腕を組んだ。

一呼吸置いて、ぽつりと呟く。

「……まるで、記録に残らないよう、自分を書き換えてるみたいね」

研究員が小さく息を呑みながら応じる。

「自己修正型の迷彩とはレベルが違います。記録そのものが――最初からなかったような感覚です」

律巳の指先が、ホログラムを閉じる。

その目は鋭く、だが内側に一瞬の戸惑いを宿していた。

「存在はそこにあるのに、“証明”ができない……」

やがて、椅子を立ち上がりながら続けた。

「ならば、観測の外側ごと、潰すしかない」

後ろにいた技術員が、一歩踏み出して口を開く。

「……それは、記録破壊になります」

律巳は立ち止まり、ふっと小さく笑った。

「ええ。記録という神に背く行為よ。でも……」

彼女の目が、ゆっくりとホログラムの消えた空間を見上げた。

夕暮れ。

公園のベンチに腰を下ろした澪が、缶ジュースを開ける。

その隣には、黙って座るNo.17の姿。

夕焼けが、ふたりの影を長く引き伸ばしていた。

缶を揺らす音が静かに響く。

「あのさ」

澪がぽつりと声を落とす。

「今日、一緒に歩いてて思ったんだけど……あんたさ」

彼女は缶を握りしめる指に少し力を込めると、続けた。

「……本当に人間なの？」

返事はない。

ただ、風の音だけが耳を撫でて通り過ぎていく。

彼の沈黙と、彼女の言葉の間に、境界が落ちていた。

【記録外存在、接触観測ログ：未記録】

【識別コード：No.17】

【観測状態：不成立】