朝。白い霧が村全体を包み込み、

世界はまだ夢の中にいるようだった。

小鳥たちのさえずりが、

遠くの空から微かに届いてくる。

工房の扉の前には、すでにひとりの影が立っていた。

「……来たか」

低く、けれどどこか安堵の混じった声。

カイは、昨日と同じ黒衣をまとい、剣を背に携えていた。

だが、今朝の彼の表情には、わずかに笑みの色が浮かんでいた。

扉が開く。

現れたのは、旅装備を整えたシロだった。

白衣の上に重ねた簡易クローク。

肩には小さなバッグ。腰には携帯工具セット。

そして、なによりその瞳には、昨日までにはなかった“決意”が宿っていた。

「……行くよ。私、作るから。あなたが壊さなくて済むように」

その言葉に、カイは目を細めて頷いた。

「……頼りにしてる」

二人は歩き出す。

工房を、村を、穏やかな日々を背に――

けれど、心には“誰かを守るための希望”を携えて。

クラフターの少女と、戦士の青年。

その旅は、まだ始まったばかりだった。

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小さな村を出て、シロとカイは東へと向かった。

朝靄に包まれた道は、ところどころ草が生い茂り、野鳥のさえずりだけが静かに響いていた。

ときおり現れる石造りの道標には、簡素な刻印だけが残されている。

「次の町まで、一日半ってところか」

カイが足を止め、地図を見下ろした。

「……はじめてだね。こんなに遠くへ来るの」

シロは小さく呟いた。

風が吹いた。彼女の白衣が静かに揺れる。

それを見たカイは、ふと、真っ直ぐな瞳でシロを見た。

「怖いか？」

シロは、ほんのわずかにうつむいたあと、ゆっくり首を振った。

「怖くない……わけじゃないけど、それ以上に、行きたいって思ってる。私にできることを、したい」

その言葉を聞いて、カイはわずかに口元を緩めた。

「――いい返事だ」

そして二人は再び歩き出した。

ーーーーーー

町の名は「トゥルエ」といった。

それは森とと川まれた、穏やかな土地のはずだった。

けれど、、今のその町には、空気の端々に――静かな重さがあった。

子どもの笑い声も、鍋の煮える音も、どこにも聞こえなかった。

そのかわり、どこかから、わずかに洩れる咳の音と、

低く落ち着かない大人たちの声。

夕暮れの空は淡い藍色に沈み、家々の窓には灯りが揺れていた。

それなのに、町の通りはまるで“朝”のように静まり返っていた。

「……疫熱、だと」

カイの声が、低く、乾いていた。

宿屋の主人が頷いた。

彼の手は、無意識にカウンターの端を握りしめていた。

「三日前、川の上流から流れてきた水を使ったあたりからだ。子どもたちが先に倒れた。高熱、咳……息が浅くなる」

主人の目は、恐れと無力さと、

そして小さな希望を探すように揺れていた。

その目が、ふと、シロの白衣を見た。

少女は何も言わず、ただ黙ってその言葉を聞いていた。

白髪はうっすらと灯りを反射して、柔らかく光っていた。

そして――小さく頷いた。

「……その子たちを、見せてほしい」

宿主は驚いた顔をした。

けれど、その声には、

まるで湖の底に沈んでいるような静けさと、硬さがあった。

「おい、シロ」

カイが声をかける。

だがシロは、彼の顔を見て、はっきりと答えた。

「大丈夫。私は“作る”。それしかできないけど、

それなら……きっと、できる」

その目は、まだ何も証明されていないのに、

なぜか“信じていい”と思わせるものを持っていた。

カイは一瞬だけ目を細め、そして何も言わずに頷いた。

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病室は、宿の裏手にあった。

かつて物置だったというその部屋には、

簡易ベッドが三つ。

そこに、痩せた子どもたちが、

汗をかいた額で横たわっていた。

息が浅く、頬は赤く、目を開けることもできない。

シロは黙って膝をつき、子どもたちの顔をひとりひとり見た。

そのたびに、クラフト台の完成図が、

彼女の中で少しずつ浮かび上がってくる。

「汚れた空気……」

誰に向けるでもなく、シロはそう呟いた。

「……熱を吸ったまま、逃げ場を失った空気が、この部屋に滞ってる。

だから、身体の熱が下がらない。呼吸がうまくできない」

彼女は立ち上がると、クラフト台の前に向かった。

それは、彼女自身の手で作り上げた、

自分だけの“作るための場”。

思い描く。

求められる形、温度、空気の流れ、動き――

それは、まるで自分の中にある地図のように、正確に、

しかしふわりと現れる。

「……清浄炉」

そう、シロは名付けた。

布と鉱石、乾いた薬草と、水を通した粘土。

与えられた素材たちが、彼女の思考の中で形を変え、

重なり、整えられていく。

完成図は、空間の向こうに静かに浮かんでいた。

シロはその完成品へと、手をゆっくりと伸ばす。

まるで、霧の中の光をつかむように――やさしく、迷わずに。

掌が空気を揺らした。

そしてそこに、“何か”が現れた。

金属と木の融合体。中心部には光の脈動。

それは部屋の空気を緩やかに吸い上げ、やわらかく浄化し、

吐き出す装置。

彼女が名付けたとおりの、「清浄炉」だった。

静かにそれを病室の隅に置く。

動き出す音は、まるで息をしているかのように穏やかだった。

シロは、手を胸の前で組んだまま、その装置をただ見つめた。

夜が深まり、灯りが静かに揺れる中――

一人の子どもが、咳を止め、ゆっくりと目を開けた。

「……お水、ほしい」

それだけの言葉が、まるで鐘の音のように静けさの中に響いた。

その瞬間、母親が駆け寄り、泣きながら子どもを抱きしめた。

シロは――小さく、震えていた。

信じられないものを見たような、不思議な顔。

「……できた、んだ。私……作ったんだ。命を……」

その言葉を聞いたカイは、黙ってシロの肩に手を置いた。

「――よくやった。お前は、もう立派な“守る者”だ」

そう呟く彼の声は、どこか、やわらかかった。

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