第一章・後半　《誘い》

午後の陽は柔らかく、工房の窓から差し込む光が、

棚に置かれた素材たちを静かに照らしていた。

乾いた木の香りに混じって、

鉄と油の匂いがほんのりと漂っている。

手入れの行き届いた空間。無駄のない配置。静けさ。

ここは、クラフター・シロの工房だった。

「……悪くない場所だな」

そう呟いたのは、椅子に座る黒衣の青年――カイ。

その手には、シロが淹れた温かなハーブティー。

飲むわけでもなく、眺めているだけだった。

シロは向かいに座り、

湯気が立ちのぼるカップを両手で包むように持っていた。

彼女の白衣には汚れひとつなく、

銀白の髪は自然な光沢を帯びて揺れている。

彼女は、まるでこの場所そのもののように静かで、清らかだった。

「……お前のクラフト、見ていて思ったことがある」

沈黙を破ったカイの声は、低く、

どこか遠い記憶を思わせるような響きを持っていた。

シロは答えない。ただ、ほんの少しだけ目を細めて、

続きを待った。

「それは、“ただの便利道具”じゃない。お前が作ったものは――人の暮らしを変える。

　いや……“世界の形”を変える力を持ってる」

「世界の形、なんて……そんな大げさなものじゃないよ」

「そう思ってるのは、お前がこの村しか知らないからだ」

その言葉に、シロの指先が一瞬だけピクリと動いた。

「外にはな、作りたくても作れず、

壊すことでしか何かを変えられない奴らがごまんといる。

　そういう連中が国を動かして、町を動かしてる。

　俺は……そんな連中の力だけで世界が回ってるのが、どうにも納得いかない」

「……それが、私に関係あるの？」

「ある」

カイは即答した。

「お前のクラフトには、それを変える可能性がある。

　お前の“クラフト台”は、普通の作成台では届かない場所に手を伸ばすことができる。

　それが、どれだけの価値を持つか――分かってないのは、お前自身だ」

静かな言葉。けれど、その中に確かな熱があった。

目をそらすことなく、真っすぐにシロを見ていた。

「だから、俺はお前に――誘いに来た」

「……誘い？」

カイは一呼吸置いて、ゆっくりと立ち上がった。

背筋を伸ばし、剣を背にしながらも、

まるで儀式のような厳かさを持って口を開く。

「――旅に出ないか、シロ」

その言葉は、穏やかでありながら、否応なく重みを伴って響いた。

「王都に行ってほしいとは言わない。

　ただ、お前のクラフトが必要とされている場所へ、俺と一緒に行ってほしい」

「私は……戦えないよ。誰かを助けたいとは思うけど、傷つけるのは嫌」

「だからこそだ」

カイの声が、少しだけ強くなった。

「俺が剣で切り開く。お前は後ろで作ってくれ。

　誰かを守る道具を、誰かを癒す道具を、

誰かの希望になる何かを――

　お前なら、作れる。俺には、それが分かる」

シロはその場で返事をしなかった。

ただ静かにカップを見つめ、

揺れる茶葉の影に自分の心を重ねるように黙っていた。

それは怖さだったのか、期待だったのか――

自分でも分からない感情が胸の奥でざわめいていた。

カイは、その沈黙を否定せず、優しく言った。

「明日、また来る。

　答えは、その時に聞かせてくれればいい」

そう言い残し、彼は扉の前まで歩くと、一度だけ振り返る。

「お前が必要だ、シロ」

扉が開き、風が吹き込む。

そして静かに、彼は去っていった。

シロはしばらくその場に座り続けていた。

静かな工房の中、彼の言葉だけが、何度も胸の奥で響いていた。