セイカは「何の話？　何が違うの？」という表情で、私とツキミの顔を不思議そうに見比べている。

　そんなセイカの純粋な視線を感じながら、私は自分の考えがツキミによって的確に見抜かれていたことを、否応なしに悟ってしまう。

　確かに、責任者としてこの二人を、そしてこの状況を導く責任が私にはある。

　それは十分に自覚しているつもりだ。

　

（だけど……）

　さっきツキミが言っていたではないか。

　魔力による強化は、良くて理性を失い、最悪の場合は死に至る、と。

　成功例の記録だってない、とも。

　そんな危険な方法に、簡単に同意できるわけがない。

　それに、あのトカゲが「素晴らしい成功例」だとしても、ツキミの反応を見る限りでは、ほとんど奇跡に近い確率で起こった結果だと思う。

　そう。落ち着いて考えれば、これは禁忌であり、事例も無いのだ。

　実行できたとしても何が起こるか分からない、危険な賭け。

　だから、私が水属性の魔法を使えたとしても、その力が弱くてトカゲをどうこうできないのと同じように。

　ツキミが言う「理論上は可能」というのも、実際にはできないのと同じことだ。

「でも、禁忌とされている技術の存在が分かったとしても、それを安全に、そして確実に実現する方法が不明なのであれば、結局はできないのと同じではないでしょうか？」

　私は、できるだけ丁重な、しかしはっきりとしたお断りのニュアンスを含めて、ツキミにそう伝える。

　もちろん、ここから出ることを諦めたわけではない。

　ただ、あのトカゲのような姿に自分がなりたいわけでは断じてないし、そんな危険な橋を渡るつもりも毛頭ないのだ。

　私の言葉を聞いても、ツキミの表情は変わらない。

　ただ、いつものように静かな声で、こう返す。

「問題ない」

「も……問題ない？　とは……？」

　嫌な予感が、私の背筋を駆け巡るが、恐る恐る、私はツキミにそう尋ね返す。

「今回はうまくやる」

　自信に満ちたというよりは、どこか確信めいた声色でそう言うと、今度こそツキミははっきりと口角を上げ、にやりと笑う。

（あぁーーーーーーーっ！）

　私の心の中で絶叫がこだまする。

　口は驚きのあまり開いたままだが、声は出ない。

　嫌な予感は、見事に的中した。

　ツキミは、やはり本気でやる気なのだ。

（さっきは、あえて追求しなかったけれど……）

　今までの言動から察するに、この禁忌とされている魔力強化についても、やはり個人的に、本当に研究を進めていたのだろう。

　そうでなければ、こんなに詳しいはずがない。

　そして、「今回は」ということは、前回は失敗した、ということなのか。

　まだ短い付き合いだが、ツキミの言葉には棘があったり、情報が不足することが多々あるものの、嘘をついているような印象はなかった。

　だから、前回の失敗もきっと真実なのだろう。

　確実な成功例がないということもまた……。

　そんな矢先に、新たな実験対象（つまり私だ）と、それを実行する正当な理由（この危機的状況からの脱出）という、ツキミにとってはまたとない環境が整ってしまったというわけか……。

　悔しいけれど、今のこの状況では、ツキミのその突飛な提案が、一番現実的な打開策のような気もしてきてしまうから不思議だ。

　私が承諾するしかないのかと葛藤し、うんうん唸っていると、ツキミが追い打ちをかけるように言う。

「失敗したとしても、犠牲は一人だけだ」

　その言葉は、私の決断を鈍らせるには十分すぎるほど、重く響く。

「せ、成功したとしても、理性がなくなったり、身体が巨大化したりするのは、絶対に嫌なんですけど……！」

　私はほとんど懇願するように、ツキミに訴える。

「ああ、その心配には及ばない。そこまでの過剰な強化は不要だろう」

　私の必死の形相が少しは伝わったのか、あるいは単に実験の詳細を説明する必要性を感じただけなのか、ツキミは少しだけ救いとなる情報を教えてくれる。

「そ、そうなのですか？　死んだり、理性がなくなったりは――本当に、しないのですね……？」

　それでも拭いきれない不安に、私は改めてツキミに問う。

　ツキミはすぐに口を開いたかと思うと、私に淡々と告げる。

「そこまでの強化をすると確実に失敗するからな。成功例がないと言っただろう？　望むなら試してみるが」

（試す……？）

「だっ、大丈夫ですっ！　試さなくていいですっ！」

　確実に失敗する作戦なんて、誰も望まないだろうと思うが、一応――念の為しっかりと断っておく。

「そうか」

　ツキミは特に感情を出さず、短くそう言うだけだ。

「失敗……しないですよね？」

　この問いに意味があるのか、もう分からないが私は呟く。

　気づけば、扉の向こうで暴れていたトカゲの音も、いつの間にか止んでいた。

　先ほどまでの激しい体当たりの音が嘘のように、今は不気味なほどの静けさが部屋を支配している。

　その静けさの中で、ツキミは少しばかり考えるそぶりを見せてから、口を開く。

「問題ない。魔力による影響で多少身体に負荷はかかると思うが、効果は一時的でいずれ元に戻るはずだ」

「そ、そうですか……。わ、私でも、大丈夫なのでしょうか……？」

　検体として、何か不足があるのではないかという、別の心配が頭に浮かぶ。

「問題ない。局長はただ氷の魔法を全力で放ち、それを上手く制御することだけを考えればいい。まぁ、有り体に言えば、全力を出せということだ」

　思ったよりも、私に要求することは少ないらしい。

　そんなに難しい話ではないのだろうか。

「き、禁忌……ではないのですよね？」

　それでもやはり気になってしまい、私は恐る恐るそう尋ねてしまう。

「そこが気になるのか。この程度では禁忌と呼ぶに値しない。そうだな――例えるなら、光属性の者が回復魔法を対象に直接当てるようなものだ」

　ツキミは、なんてことない日常的な行為であるかのように説明する。

「そ、そうなんですね！　それなら大丈夫！　ですかね……」

　その例えに、私は少しだけ安心して、声のトーンもいくらか明るくなった――が。

「だが、回復魔法のように身体の治癒を促すための同調とは違い、今回は対象の許容量を無視し、全く別の属性の魔力を無理矢理ぶち込む――という感じにはなる」

　ツキミはさらりと、しかしとんでもなく物騒なことを付け加える。

「えっ？　許容量を無視して、ぶっ……ぶち込むっ！？」

　私のなけなしの安心感は一瞬にして木っ端微塵に吹き飛ぶ。

「許容量を超えるからこその底上げだ。異なる属性の魔力を直接注入すれば当然反発は起こる。対象が魔力を消耗し、多少受け入れる余地ができていたとしても、だ」

　口を開けたまま固まる私をよそに、ツキミは腰の鞄をごそごそと探りながら説明を続ける。

　反発という言葉が、私の胸に不吉な影を落とす。

「属性が違うからですか？」

　素人の考えだと思うが、それを受ける身、つまり実験台になるのはこの私なのだ。

　どんな些細な疑問だって、確認しておきたい。

「そんなところだ。ましてや、火と水だからな。互いに反発し合うのは道理だろう」

　ツキミの言葉は淡々としていたが、やはり反発という言葉が、私の胸に不吉な棘のように突き刺さる。

　これから私に起きるのは、そんな制御不能な現象だというのだろうか。

　それでも、万に一つの安全な可能性を信じたくて、私は掠れそうになる声で尋ねる。

「同じ属性なら、どうなんでしょう？」

　私に何が行われるのか、その技術の一端、知識をほんの少しでも持っておくことが、もしかしたら唯一の心の盾になるかもしれない。

「同じ属性だとしても、魔力には個性がある」

　ツキミは鞄を探っていた手を止め、一度こちらを真っ直ぐに見て答える。

　その宝石のような黄金色の瞳は、どこまでも冷静で、私の抱く緊張や恐怖など一切映していない。

　その瞳は、どこまでも冷静だ。

「個性？」

　予想もしなかった言葉に、私は思わず聞き返す。

　魔力に、個性だなんて、まるでそれ自体が意思を持つ生き物のような言い方だ。

「ああ。同じ種族同士であっても、纏う雰囲気や匂いが異なるだろう。魔力もそれと似たようなものだ。完全に同一の魔力というものは、そうそう存在しない」

（なるほど……）

　ツキミにしては、とても分かりやすい解答だ。

　魔力の違いに詳しい、感じ取れるということは――

「光属性……。ツキミさんは回復術士。回復魔法が使えるのですか？」

　説明でも回復魔法が例に出ていたし、魔力に多く触れてきた経験があると考えれば色々と辻褄が合う。

「あぁ。元……だがな。使う事はできる」

　ツキミはそう言うと、私からスッと目をそらし、再び鞄へと視線を落とす。

「色々だ」と言っていた、ツキミの経歴の一つは回復術士だったようだ。

（今は何なのか分からないけれど……）

　ただ、それを聞いて「禁忌の研究者」だと言われても反応に困るので、今は胸に秘めておく。

（ここに落下した時、ツキミも私も無傷だったのは、もしかして……）

　そう思ったのも束の間。

　いつの間にか、ツキミは鞄から何か細長い金属製の器具を取り出し、それをこともなげに構えていた。