腕の時計をちらりと見れば、案の定、指定時刻きっかりだ。

　内心の緊張を抑え、責任者としての落ち着きを意識し、その姿を待つ。

　すると、木々の間から少し小柄な体格の人影が現れ、こちらへまっすぐに向かってくる。

　その歩みは驚くほど速く、一切の無駄がない。

　制服は私と同じものだが、スカートではなくズボンを穿いている。その上に羽織っているのは、くすんだ茶系の、薄手のコート。

　学者の白衣を思わせる仕立てだが、動きやすさを重視した簡素な造りのようだ。

　その装いと、スラッとした体型は、少年を思わせる。

　額には使い古した革製のゴーグル。黄金色の切り揃えられた短い髪が、木漏れ日に照らされ光っている。

　手には何も持っていない。

　その代わり――という訳でもないだろうが、腰に下げた革の鞄は、額のゴーグルと同じように、ずいぶんと使い込まれているようだ。

（よし、まずは一人目……）

　私は、挨拶の言葉を整えるために、軽く息を吸い込む。

　ところが――

　その人物は、入り口の傍らに立つ私の存在など、まるで意に介していないかのように、その視線をダンジョンの暗い開口部にのみ注いでいる。

　私のすぐ数歩手前を通り過ぎる瞬間でさえ、顔をこちらに向けることも、歩みを緩めることすらない。

　そして、そのまま、本当にそのまま、何の一言もなく、ダンジョンの入り口を示す、黒い影の中へと、躊躇なく足を踏み入れてしまう。

「こんに……ち……。え……？」

　思い描いた挨拶は、声にならない音に姿を変えて、私の喉から静かにこぼれていく。

　あまりにも自然に、あまりにも当然のように通り過ぎていくその様に、私は完全に意表を突かれる。

（挨拶は？　自己紹介は？　ここに私が立っているのが見えなかったとでもいうのか？）

　私は開いた口をそのままに、ただ、その小柄な後ろ姿が、薄暗い通路の奥へと消えていくのを、呆然と見送るしかない。

（待って――！）

　その姿が完全に見えなくなる寸前、ようやく私の意識が現実に引き戻される。

　ここで見失ってはならない、新任局員のはずだ。

　私は、ほとんど反射的に叫んでしまう。

「こ、こちらの方！　少々お待ちください！」

　慌てて発した声は、自分でも情けないほど、少し裏返っていたと思う。

　しかし――私の必死の呼びかけも空しく、その人影は一向に歩みを止めようとしない。

　それどころか、まるで私の声など最初から聞こえていないかのように、躊躇なくダンジョンの暗がりへとさらに進んでいく。

「え……また？」

　今度こそ、本当に言葉を失いそうになる。

　一度ならず二度までも、完全に無視されるなんて。

　だが、ここで諦めるわけにはいかない。

　このままでは内部の情報が何もない、ダンジョンの中に一人で消えてしまう。

　責任者として、それは絶対に防がなくては。

　私は一瞬だけ唇を噛みしめると、すぐに気を取り直す。

（こうなったら！）

　私は意を決して、その小さな背中を追いかける。

　幸い、相手の歩みは速いが、大股ではない。

　小走りで駆け寄れば、すぐに追いつけるはずだ。

　薄暗いダンジョンに数歩踏み入れると、ひんやりとした空気が肌をなでる。

　改めて目を凝らすと、十数歩先の茶色いコートが、曲がった先へと消えていく。

（まずい、見失う）

　私もその後を追う。

　角を曲がると、幸いにも背中はまだそこにあり、距離はさほど離れていない。

　さらに数歩駆け寄る。

　追いつきざま、安堵の息もつかずに右手を伸ばし、私はその左肩を強く掴む。

「お待ちください！　と言っているのが聞こえませ……ん……か？」

　思ったよりも強い語調になったのは、焦りと、少しばかりの苛立ちのせいかもしれないが、その勢いは、右手に伝わってきた感触に吸い込まれてしまう。

（この感触……女の子？）

　掴んだ肩は、先ほど遠目で少年を思わせた雰囲気とは裏腹に、驚くほど細く、そしてどこか頼りないほど華奢だ。

　そこで初めて、私は自分の先入観に気づく。

　反射的に肩を掴んでしまった手前、少し気まずさを感じたが、今はそれどころではない。

　このままでは、彼女は本当にダンジョンの奥へ行ってしまう。

　私は、掴んだ肩から手を離さぬまま、その手を軸にするようにして、彼女の前に素早く回り込む。その勢いで、彼女の短い髪がわずかに跳ねる。

　そして、逃がさないというようにと、改めてその両肩をしっかりと掴む。

　これでようやく、私たちは顔を正面から向き合わせる体勢になる。

　そうして間近で見た彼女の顔に、私は目を奪われていた事に気付く。

　ここはダンジョンの奥へと続く闇が近いせいか、かなり薄暗い。

　それなのに、入り口から反射して届いたのだろうわずかな光が、まるで彼女の黄金色の髪が呼び寄せているかのように集まり、その輪郭を淡く輝かせている。

　その髪と同じ、吸い込まれそうなほど美しい金色の瞳が、薄闇の中ですら不思議なほど鮮やかに、そこにある。

　長い睫毛に縁取られたその瞳は、まるで自ら淡い光を放つ宝石のようだ。

　その宝石のような瞳を宿す顔立ちは、こんな辺境のダンジョンには不釣り合いなほど、人形のように整っている。

　だが、その宝石は、何の感情も映さず、ただ静かに私を見返しているだけだ。

　表情というものが、まるで抜け落ちてしまっているかの様に。

　その無機質な視線に、私はハッとして、慌てて掴んでいる両肩から手を離す。

　なんだか見てはいけないものを見てしまったような、あるいは、こちらが見透かされているような、落ち着かない気分になる。

　幸い、手を離しても彼女が再び歩き出す気配はない。その視線は、もうダンジョンの奥ではなく、真っ直ぐに私に向けられている。

　どうやら、これでようやく話を聞いてもらえるらしい。

　私は意味もなく、わざとらしい咳払いを一つする。

「あー、コホン……！　その、あなた、どうして先ほどから私の呼びかけを無視して、勝手に中へ……」

　今度こそ、責任者としてしっかりと言い聞かせなければ。そう思って私が、言葉を続けようとする、その瞬間。

「知ってる」

　静かで、抑揚のない、けれど不思議とよく通る声が、私の言葉を遮る。

「あんたが新任の局長だな」