その次の日の朝は、保護者同伴で通学だった。

　帰りも、保護者が迎えに来た。

　「ノラ犬」はまだ捕まっていないらしい。

　ウチの母親は外で仕事をしていなかったから良かったが、「遠くで仕事をしている親御さんは大変よねえ」などと言っていたし、実際そうだったろう。

　ま、ガキの頃はそんなこと考えたこともなかったけど。

　さらにその次の日のことだ。

　Dが学校を休んだ。

　正確には、事件の翌日も休んでいたから、２日連続で休んだことになる。

　ところで、Dの家は小学校と私の家のちょうど中間にある。

　私はDと仲が良かったし、ウチの母親とDのお母さんも仲が良かった。

　この日も「保護者同伴」は続いていて、帰る途中、Dが休んでいるということを母親に話したら、「ちょっとお見舞いに行ってみよっか」ということになった。

　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

　Dの家のチャイムを押すと、すぐにDのお母さんが出てきた。

「大丈夫？カゼでも引いた」

「うーん、それがさぁ……まあ、上がっていってよ」

　母親同士がそんな話をしている間、私はちょっとした違和感を覚えていた。

（あれ、チャッピーがいない……）

　チャッピーというのは、Dが飼っている犬だ。

　私がDと友達になってから結構長いのに、いまだに私を見ると唸り声を上げる。

　番犬としては優秀かもしれないが、ただの駄犬という線も捨てきれない。

　そんなヤツだった。

　ま、それは置いておいて……。

　母親ふたりは、リビングでおしゃべりをしているというから、途中で買ったお見舞いのお菓子を持って、私は奥にあるDの部屋に向かった。

「おーい、オレだよ！お見舞いに来たよ！開けて開けて」

　そう言って声を掛けると、Dはこちらを窺うようにほんの少しだけドアを開け、それから急に私を部屋の中に引っ張り込んだ。

「おい、何だよ！びっくりするだろ……」

　そこで気付いた。

　Dの目の下に、絵の具で描いたようなものすごい隈（くま）ができている。

「どうしたんだよ……大丈夫かよ……」

　冷房が動いているとはいえ、部屋には淀んだ空気が籠っていた。

　まだ日が高いと言うのに、雨戸が締め切りになっている。

　――そして、Dは怯えていた。

　私は、その異様な雰囲気に飲まれて、しばらく何も言えなかった。

　すると、Dがそれはそれは小さな声で、「誰にも言わないって約束できる？」と聞いてきたから、反射的に「うん、もちろん約束する」と答えてしまった。

　するとDは、おもむろに口を開いた。

　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

　小学校のクラスで、Dの席は窓側の最後列であった。

　そこだと、カーテンが閉まっていても、隙間から外を見ることができるらしい。

　事件が起きた日、クラスが異常事態でざわつく中、好奇心に負けたDは校庭をそっと覗いていたという。

　すると、校舎の中から、何かが飛び出して来たのだそうだ。

「それ、どう見ても犬じゃなかったんだよ。人間……多分、子供だったと思う。でも、服を着てなくて、体中が柿みたいな色してて、髪の毛がボウボウで腰ぐらいまであって……そいつが、ウサギみたいな恰好で校庭をダッダッダッって走って……ウソじゃない！ウソじゃないから！！」

　もちろん、疑う気なんてまったくなかった。

　Dのビビりっぷりが尋常じゃなかったから。

「そいつ、大人たちに追われて、逃げるみたいに校庭の真ん中まで出てきて、そこで急に、こっちを振り向いたんだ。目が、合ったんだよ。遠くて分からないはずなのに、目が合ったってわかるんだよ！そしたら、すごい声で笑って……」

　そこまで言うと、Dの目から涙が溢れてきた。そして、

「覗いていたことを叱られると思って、誰にも言えなかった」

「ノラ犬を見間違えたんだろうと自分に言い聞かせて、忘れることにした」

　そんなことを途切れ途切れに私に伝える。

「……でも、夜にあの笑い声が聞こえた気がして、朝起きたら、チャッピーがいなくなっていたんだ！ お母さんは『首輪からすり抜けちゃったのかしら？』なんて言っていたけど、違うよ！ きっと、アイツが追いかけて来たんだ！！ チャッピーはあいつに食べられ」

　ばしゃああああああああああああん！！！！

　突然、雨戸の向こうで大きな音がした。

　水風船とか、びしょびしょにしたバスタオルとか、そうした湿ったものを力任せに叩きつけたような音。

　私とDは、恐怖に駆られて部屋から駆け出した。

　リビングにいた母親たちにも、その音は聞こえていたらしい。

　二人で様子を見に外に出ていったが、すぐに戻ってきて電話をかけ始めた。

　私たちに聞こえないように、小さな声で。

　でも、その相手先が警察だと言うことは、すぐにわかった。

　……パトカーがすっ飛んできたから。

　クラスの連絡網が回ってきたのは、その日の夜のことだった。

「ノラ犬が捕獲されたので、明日からの保護者の送り迎えは不要です」

　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

「母ちゃん、あのあと警察から事情聴取されたんだよなあ。だから俺だけ先にパトカーで家まで送ってもらったんだよ。すごくね？」

　Aさんは、冗談めかしてそう話を結んだが、とても笑えたものではなかった。

　Bさんが、もどかしそうに尋ねる。

「で、結局、大きな音って何だったんだよ！？」

「知らない。母ちゃんたちは『見るんじゃない！！』の一点張りで、どうしても教えてくれなかったんだ。それ以降、うちではあの日のことを話題にするのタブーになっちゃって……」

「野良犬が捕まりましたってオチもワケわかんねェし！」

「うーん、その因果関係は、オレもよく分からん。ただ、Dのウチであった事件と、絶対に関係がある気がするんだよなぁ」

　そこでAさんは、人目を気にするように辺りを見回して……

「でもさ、オレがパトカーで家まで送り届けられたとき、出迎えてくれたウチの婆ちゃんに事情を話したら、こう言ったんだ。『今年ァ、お彼岸過ぎても暑かったから、モッコさ来たんだな』って」

　その名を耳にした途端、周囲の気温が急に下がったように感じた。

「……それで、Dはどうなった？」

「それから何度か見舞いに行ったんだけど、Dの家、誰もいなくてさ。２学期の終わりに、引っ越したってバラセンから報告があって、おしまい。どこに引っ越したのかも、連絡先すらわかんね。もう一回Dに会いてえなあ……あんなのが最後の思い出なんて、いやだよ……」

　AさんとBさんがそんなやり取りをしていると、Cさんがぽつりと口を開いた。

「今、オレ、K原先生と同じ職場で働いているって話、したっけ？」

「いや、聞いてない……そうか、お前、学校の事務になったンだもんなあ」

「それでさ、ちょっと前、先生とあの時の話をしたことがあってさ――」