「よし、僕のレベル、今日は14になった！」

サイショの草原で、あーちゃんがスライムを倒してはポーズを決めていた。

身長に似合わぬ大剣（特注の木製軽量モデル）を背負って、彼はどこか誇らしげだった。

「これなら、次のダンジョンも余裕だよね！」

その目には自信と期待が満ちていた。

――しかし。

「いっ……たぁぁあい！！」

洞窟の中、魔法の罠を踏んでひっくり返ったあーちゃんが、涙目で杖を投げ捨てた。

「む、無理だよ！なにこれ！痛いし暗いしモンスター強いし、なんで敵が3体連続で出てくるの！？」

結局、あーちゃんは入り口で即リタイア。

帰り道、ぶつくさ文句を言いながら、それでも心の中では悔しさが込み上げていた。

「……えーさん、なんであんなに強いの……？」

その晩。

あーちゃんは、スライム牧場の端でえーさんを見つけた。

「えーさん、ねぇ、レベル上げのコツってあるの？」

「コツ？」

えーさんは、汗まみれのシャツの裾を絞りながら、こちらを振り返る。

背景にはぬかるんだ牧場。

足元には自作のトラップとアーマンタイトスライムの群れ。

「んー、しいて言えば、“倒せる中で一番強い相手を探して、休まず倒す”。それだけだよ。」

「……毎日やってるの？」

「毎日。スライム逃げるからね。寝るのも交代制で……。この辺で水を沸かして、干し肉戻して――。」

「……え、待って。」

あーちゃんの瞳が潤み始める。

「えーさん……そんなぎりぎりの生活してたの……？」

「まぁ、趣味みたいなもんだし。」

「……っ。」

次の瞬間、あーちゃんはえーさんにしがみついた。

「死なないで！えーさん、死んじゃやだ！」

「え、え？」

「えーさんは僕のえーさんなんだから……死なないで……！」

泣きじゃくるあーちゃんの声に、えーさんはただ、ぽんぽんと頭を撫でることしかできなかった。

「……大丈夫だよ、あーちゃん。俺は、死なない。君が世界を救うまで、絶対に、だ。」

その夜、あーちゃんは初めて、えーさんの寝床――石の上に置かれた布団を見て、「一緒に寝よう」と言い出した。

そして眠りに落ちるまでずっと、「えーさんはすごいんだよ」と語り続けた。

えーさんの胸の奥で、何かがそっとあたたかくなるのを、彼自身も感じていた。