江戸時代・寛政の末――深川の外れ、夜の番屋にて。

　松明の火がかすかに揺れていた。冷たい風が水路を渡り、下町の闇にしんと染み入る。ここは、町方の治安を預かる自身番屋――いわば町の自警団の詰所である。

　番屋の片隅に、一人の女が座していた。

　楓（かえで）―― 　男装の太刀使いでありながら、誰ひとり斬ったことがないと噂される、異端の「剣番」であった。

　「……また、不可解な“うつけ者”が出たそうですね」

　煙管をくゆらせながら語ったのは、年配の同心・鵜飼（うかい）。夜の帳の中、番屋に戻った楓を待ち受けていた。

　「日本橋の古道具屋にて、眠るように死んでいた男がひとり。枕元には……」

　「木彫りの童子像」

　楓は静かに言葉を継いだ。

　「……笑みを浮かべ、枕を抱えていたのでしょう。十年前と同じです」

　鵜飼は目を細めた。

　「やはり“夢の呪い”か……」

　それは、町に密かに伝わる“噂”だった。 　眠りについた者が、夢に囚われたまま二度と目を覚まさなくなる。その傍らには決まって、同じ木彫りの童子像が置かれていたという。

　楓は、床に置かれた一つの木箱を開いた。

　中には、白鞘の太刀と、和紙に書かれた一枚の文。

　> 「夢を守る者、枕を返せ。 　> 鎖の源は、番屋の奥にある“記録”の中に」

　これは、楓のかつての師――浪人・**秋津左馬介（あきつさまのすけ）**が遺した文書だった。

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◆ 番屋の地下

　楓と鵜飼は、蝋燭を手に番屋の地下蔵へと向かう。

　「ここには、かつて取り潰された寺院や異国由来の“禁書”も保管されております」

　鵜飼が案内した先に、一冊の異様な記録帳があった。墨でびっしりと綴られたその文には、こう記されていた。

　> 「寛永の頃、都市の“眠り”を鎮めるため、童子像に“夢を吸わせる”法が考案された。 　> しかし、その像が力を持ちすぎた時――夢に囚われた者は、己の想いを鎖に変えて他人を縛るようになる」

　「……それが、“呪い”か」

　楓は静かに白鞘の太刀を手に取った。

　「ならば、私は“斬らずして断つ”。夢に絡みついた鎖を、心で断ち切る」

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◆ その夜・夢の中

　楓は、自ら童子像の前で眠りについた。

　夢の中。そこは、江戸の町が歪み、闇に沈んだような場所だった。黒い煙のようなものが、人々の顔を覆い、耳元で呻き声が響く。

　――「夢など、何になる……守っても砕けるだけ……」

　そこにいたのは、かつての秋津左馬介。

　「師よ……あなたも、夢を喰われたのですね」

　左馬介の姿は苦悩に満ちていた。だが、その腕に絡むのは、五つの鎖――それは彼がかつて守ろうとした者たちの“未練”であった。

　楓は太刀を抜いた。白鞘の太刀――それは、誰の命も奪わぬ剣。

　「夢は、砕けることもある。だが、それでも――人は、夢を持って生きるべきだ」

　静かに太刀を振るう。

　剣先が鎖を裂いた瞬間、夢の世界がゆっくりとほどけていった。

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◆ 夜明けの番屋

　楓は目を覚ました。

　傍らには、木彫りの童子像。だが、その表情は以前よりも柔らかくなっていた。

　「師は……ようやく、夢から解き放たれましたか」

　鵜飼が微かにうなずいた。

　「楓。斬らぬ剣、確かに見届けましたぞ」

　楓はそっと像を木箱に戻し、空を見上げた。

　朝の陽が、静かに深川の水面に差し始めていた。