『邪魔』だな。

　女は思った。

　女はマグナリアの中央区でカフェに座っていた。そしてコーヒーや軽食を嗜んでいる。

　だが、子供が泣いている。その泣き声はカフェ内に響き渡っている。

　申し訳なさそうに子供をあやす母親。だが、子供はなかなか泣き止まない。

　周りの者はそれを微笑ましそうに見守っていた。

　しかし、女にはその泣き声がキンキンと耳の奥で響いて、不愉快で仕方がなかった。

「『邪魔』」

　すると、その子供と母親が消えてしまった。

　二人の様子を見守っていた周りの人々は大いに驚いた。

　そしてカフェの天井付近から、二つの土塊が落ちてくる。

　大きい土塊と、小さな土塊。

　店内はパニック状態になる。

　それに乗じて女は金も払わずカフェの外に出た。

■■■■

「――おい――おいゲイリー！」

「――ゲルニ――ゲルニックさん！」

「うああっ！」

　私は慌てて起き上がった。また光に目が眩んでしまったのかという最悪の想定が、頭を過る。

　悪魔が、あの悍ましい不定形の悪魔がやって来ていたのだろうか、そう考えるとまともではいられない。

「ああああああああああああ！」

「落ち着け！　ゲイリー！」

　ジーンが暴れる私の頬を張った。

　その痛みに私は我に返る。

　ジーンとエイラタンの二人が、しゃがんで私の顔を覗き込んでいた。二人に変わった様子はない

　そして周りも荒れている様子がない。

『――貴様の全てを破壊してやる！』

　奴はそう言っていた。周りに変化がない以上、奴が現れた気配はないということだ。

　段々と落ち着いてくる。頭が正常な考えを取り戻しつつあった。

「……大丈夫だ、お前の悪魔は出て来てねぇよ」

「光に目が眩んだのではないようです。安心してください」

　私はほっと一息ついた。

　だが、それならば何故気絶なんてしてしまったのだろうか。

「ばぁか。素手で呪われたモノ触るなんて正気か？」

「それ、常識みたいに言ってますけれども、そもそも私は、まだ何も教わっていないんですが？」

「それでも触んねぇだろ、素手では」

　どこまでも腹が立つ男だ。いい加減、この職場のノウハウの一つぐらい、口頭で、教えてもらいたいものだ。

　体験して教わっていたのでは命がいくつあっても足らない。

「しかし、得るものはあったみたいですね。ほら」

　エイラタンが私の手元を見て言った。私の手には、紙が数枚と万年筆が握られていた。

「気絶している間、ゲルニックさんの手だけは動いていました。何かを書いてたみたいですねぇ」

　私は少しくしゃくしゃになった紙を開く。

　そこに書かれていたのは、短い三編の文章だった。

　内容としては、女が他人を『邪魔』に思う、するとその者は消え、後には土塊が降り注いでくるというものだった。

「土塊……これって、今回の事件のことですよね！？」

「そうみてぇだな」

「ほぅ、なるほど。ゲルニックさんの祓魔師としての才能はサイコメトリー系統なんですねぇ。呪いを通じて悪魔の行動を映し出す感じですかねぇ。非常に有用で有難い」

「でも、これだけの情報じゃあ全然特定に至らないですよ。女ってことだけしかわからないじゃないですか」

「そうだよ。ゲイリー。もっと詳細に書けないのかよ。女の特徴とかさぁ」

「無茶言わないでくださいよ。私の意志で書いたんじゃないんですから」

「ふむ。詳細、ですか。ゲルニックさん、それ、ください」

「え、この紙ですか？　どうぞ」

　私はエイラタンに紙を渡した。

　エイラタンはじろじろとその紙とそこに書かれた文章を眺めて、そして――食べた。

「い！？」

「ちょっと部長！　その紙食べる癖やめてくださいって言ったじゃないすか！　せっかくの手がかりが！」

　ジーンの言い方からすると、彼女のその食事は日常茶飯事らしい。

「んめ、んめ、んめ……んー、紙、紙はありますか？」

「まだ欲しがるんすか！？　部長！？」

「え、っと、紙ならたくさん」

　私は、こうして本を書いて文章を読者に届けているのを見てわかる通り、小説家だ。書くための紙ならいくらでも持っている。

　無地の白紙をエイラタンに渡した。

　すると、彼女は自分のポケットにあったペンを持って、その紙に素早く何かを書いて――いや、描いていった。

「んー我ながら見事な絵です」

　出来上がったのは、写真と見紛う程に精緻に描かれた似顔絵だった。

「もしかして、これが」

「えぇ、犯人ですね。ゲルニックさんの文章に込められた物語を、鮮明に味わえたのでできたものです。私が上司でよかったですね」

「……」

　私は絶句した。今更ながら、この部長は何者なのだろうか。それが気になって仕方が無くなった。

　しかし、それを解明する暇はなく。

「あ！　時間超流（タイム・ボルテックス）が発生してやがる。野郎、また人のこと『邪魔』扱いしてやがるみてぇだぜ」

　少々無骨な多機能ブレスレットで画面を見たジーンが、問題の発生を報告した。

「出動しましょう！」

　我々三人は、教会を出て、時間超流とやらが観測された地点に向かうことにした。