早朝。

　夜の番をする人が増えたからか、最近は深く眠ることができた。

　そのため、自然と目が覚めた。

「マホさん。目が覚めたので寝てていいですよ」

「わかった。おやすみ」

　見張りの最後だったマホさんに睡眠を促す。

「……よし」

　昨日、教えてもらったことを早速練習する。

　いつもの朝練に、闘力を込めれるように。

「闘力を纏う、イメージ……」

　居合抜刀を放つときに、僕は闘力を纏えている。

　普通に剣を振るときでも、あのイメージを思い出すんだ。

　そうして、みんなが起きるまで素振りを行った。

　野営キャンプを片付け、僕らは引き続き、森の調査を行っていた。

「——焔翼（ウィング）」

　マホさんが炎の翼を使って、道を作る。

　朝からずっと魔法を使っているが、疲れた様子を見せない。

　魔法使いは体に宿る魔力を使い尽くすと、魔法を撃てなくなる。

　過度に使いすぎると、意識を失うほどと聞いたことがある。

　だから魔法の使いすぎには気を使わないといけないはずだが、昨日も躊躇なくぶっ放している。

　実際には疲れているのかもしれないが、相当の魔力量を宿しているのだろう。

　まさにA級の実力だ。

「相変わらず、進みにくい道だね……」

「強いモンスターがいなくてよかったですね」

　森を進んだ体感でしかないが、この森にはC級以下のモンスターしかいない。

　しかも、なかなか襲いに来ることはない。

　食料には少し困るが、無駄な体力を使わないで済んでいる。

「キタンさん。もしかして、モンスターって闘力を知覚しているんですか？」

「よくわかってるじゃねぇか。モンスターも闘力をなんとなくわかってるようでな、強い個体は闘力を込めて、威嚇をするらしいぞ」

「キタンさん、今闘力を込めてます？」

「そいつは見りゃわかるぜ」

　と試すような形で返答された。

　キタンは僕に闘力の知覚をさせようとしている。

　これも闘力を扱うのにちょうどいいのだろう。

　その日は、一度も戦闘がない状態で終わった。

　キタンが闘力を込めているか気になりながら、眠りについた。

　次の日。

　その日の朝も、闘力の練習を始めた。

　まだまだ闘力を知覚できていなかった。

　居合抜刀以外の技でも闘力を使っているため、ほかの技を使うイメージを立てて、何度も剣を振った。

　だが、意識して使えるには至らなかった。

　僕は一つの仮説を立てた。

　闘力の知覚には近くで見るほど分かりやすいのでは、と。

　昨日、闘力を込めているか聞いた時、キタンは「見ればわかる」と言っていた。

　キタンは手を触れて、僕に宿る闘力の大きさ？　を図っていたこともあり、近くに行くほど闘力を理解できるのだろう。

　ということで。

「……坊主、今日はやけに近くねぇか？」

「き、気のせいですよ～」

　僕はキタンを近くで観察することにした。

　あくまで仮説だが、闘力を込めることで、モンスターを近づけないようにできると思う。

　現に、食料確保以外、全くモンスターと遭遇しないのだ。

　等級の低いモンスターでさえ、こちらに気づくとすぐに逃げていく。

　僕と相対した時は、弱い個体でも近づいてくることが多いのに。

　なら、闘力が鈍いモンスターや僕も、闘力を近くで感じれば、知覚できるはずだ。

　……。

　

　しかし、全く闘力を感じることは出来なかった。

　キタンが闘力によって警戒させているものだと思っていたのだが……。

　なぜだろうか？

　

　しょうがないので、最後の手段に出ることにした。

「ぬお？！　いきなり手を触ってきてどうした坊主？！」

「えっと……悪戯です」

　手を触ってみた。

　でも、前のように暖かく、硬くない。

　手には込めてないとか？　おかしいな……。

「あれぇ？！　なんかいつの間に悪戯する仲になったの？！　ちょ、ちょっと、離れて！！」

　アイラがかなり驚いた様子で、こちらに駆け寄って来た。

　僕の二の腕を引っ張り、キタンさんから引き剥がした。

　ああ、まだ闘力を掴めていなかったのに……。

「ソウヤくんは私のだよ！　2年も一緒いた私に悪戯一つしなかったのに、一体どんなたぶらかし方したのさ！」

「えぇ！？　俺か！？」

　アイラが口をぷくっと膨らませて、キタンを睨んでいる。

　なにか変な誤解をされてしまった。

　でも、確かにアイラに悪戯なんてしたことなかった。

「……」

「もう、ソウヤくんももっと私に——」

　ぷにっとアイラの頬を指で突いてみた。

「えい」

「……ふぇ？？」

　アイラは頬を赤面させて固まってしまった。

　あれ？　良くなかった？

「……え、えへへ。なに、もう？　私にも悪戯してくれるじゃん！」

　大丈夫そうだった。

　そんなに力を入れていないはずなのに、腕を簡単に引っ張られる。

「……！？」

　その時、周りの木々にいた小鳥たちが一斉に飛び出した。

　飛び出した理由は、莫大な闘力。

　その闘力を僕は二の腕に強く感じていた。

　暖かい？

　アイラの腕がだんだん暖かくなる。確実に温度が上がっている。

　キタンの闘力とは伝わる大きさが全然違う。

　闘力のカギは……熱か？

「ん？　どうかした？」

　アイラはなにも感じていないようだ。

　2年も一緒にいたのに、これだけ膨大な闘力に気づかないとは。

　素直に自身の未熟さを反省しよう。

「みんなまだ？」

「わりぃな魔法ちゃん。天才がじゃれてる」