黎明の光が、ヴェステラの尖塔群を静かに照らしていた。

　魔導転送路が交差し、共通通貨（ルーメ）が流通するこの自由都市は、今や交易の中心地として日々拡張を続けている。

　各国の商人、技術者、外交使節が入り交じるこの街は、まさに公国が構想する“国際ハブ”の実験場だった。

　……だが、その構造はまだ脆い。

　中央庁舎の一室で、加賀谷零は分厚い報告書の山を前に眉間を押さえていた。

　封印術式を模した精巧な偽札。信用を揺るがす小さな“ほころび”が、経済圏全体を瓦解させる可能性すらある。

　働き詰めの日々の理由は、まさにその対処と検証だった。

　ノックの音が静かに響いた。

「加賀谷閣下、ご報告をお持ちしました」

　姿を見せたのは、ライズ・ヴォーグ。

　帝国軍術式技術課出身で、現在はヴァルド・レヴァンティスの私設調査官として動いている。

「……レヴァンティス公からか。通せ」

　ライズは黙礼し、丁寧に封印符の施された封筒を差し出す。

　加賀谷はそれを受け取り、手早く中身に目を通した。

　図解と解析表、符号の比較構成、術式の変遷史。

　軍票に用いられた過去の封印術式と、今回の偽札に刻まれたものとの一致率——八九％。

　加賀谷は報告書を伏せると、指先で軽くそれを叩いた。

「つまりこれは、帝国が仕掛けたものだと？」

　ライズは頷いた。

「はい。術式の骨格、符号配列、記憶転写式の位置づけ──いずれも帝国西方戦役の際に用いられたものと一致しています。

　裏付けをもって“本物”に見せかけるには、非常に都合がいい手口です」

　加賀谷は口を閉ざしたまま、しばし沈黙した。

　貨幣というのは、単なる交換手段ではない。

　それは信用の象徴であり、国家という構造そのものを支える“信”の結晶だ。

　それを、よりによって“国家”が壊しにかかってきた。

　——ああ、これはもう、「戦争」だ。

「……了解した。ヴァルドには礼を。追って連絡すると伝えてくれ」

「かしこまりました」

　ライズが静かに頭を下げると、扉の向こうへと姿を消した。

　＊　＊　＊

　その夜、加賀谷は静かに魔導書簡を綴っていた。宛先は公都に残るリィナ・ミティア。

「帝国が我々の通貨を狙っている。

詳細は書けないが、今後、公都でも同様の動きがあるかもしれない。

刺客が動く可能性もある。警備の強化を頼む。……何も起きなければそれが一番だ。

だが万が一に備えてほしい。

加賀谷 零」

　言葉を選びながらも、余計な情は混ぜなかった。

　彼女なら、読み取ってくれるだろうと信じていた。

　書簡を転送した直後、また一つの報告が手元に届いた。

　差出人は自由都市の統括商人代表、レオン・グレイブ。

「おれが声かけておいた商会連中、だいたい話つけた。利率と倉庫枠で乗ってくる。

　……ついでに港湾ギルドの噂話、少し収まったよ」

　レオンの手際は早かった。

　帝国が流したであろう「ルーメ不安説」を沈静化させるには、理屈よりも利益で説き伏せるのが一番だと、加賀谷自身がよく知っていた。

　その日の午後には、港湾ギルドの会議室に主要商会と文官が一堂に会した。

　加賀谷は静かに席に着くと、議題を簡潔に提示する。

「市内で《偽貨幣》が発見された。流通量はまだ少ない。だが放置すれば市場全体の信用が瓦解する」

　一瞬、場がざわついた。

「本物と見分けがつかないのですか？」

　文官の一人が問う。

「今は専用の照合端末が必要だ。だが、三日以内にそれを全市場に配備する。

　そのうえで“ルーメの安全宣言”を発する。

　ただし、不安を煽る商会があれば、港湾施設の利用を一時停止する。――それが、行政側の方針だ」

　商人たちは一様に顔を見合わせた。

　しかし、誰も否定の声を上げなかった。

　彼らにとって、“混乱”はもっとも忌むべき損失だったからだ。

　会議が終わり、文官たちが退席する中で、加賀谷はレオンの隣に歩み寄った。

「助かった。君がいなければ、ここまでは一晩では動かなかった」

「ま、カガヤのやることは無茶だけど、結果出すからつい応援したくなるんだよな。

　それに、オレもこの都市が好きだからな。潰されたくないのさ」

　レオンは笑って、手をひらひら振った。

　その言葉に、加賀谷もわずかに口元を緩めた。

　だが、心の奥には重い靄が残る。

　帝国は“殴る”でもなく“奪う”でもない。

　“腐らせる”ことで、こちらの根を断ちに来ている。

　――やはり、これはただの経済攻撃ではない。

　＊　＊　＊

　自由都市の塔の灯りが、夕焼けに混じって揺れていた。

　日が沈む前に、もっと先を見なければならない。

　そう思っていたその時、公都からの返書が届く。

　リィナの字は、いつも通り整っていた。

「了解しました。

近衛の再配置を行い、要人街にも目を配らせます。

……あなたがいないと、やはり忙しいですね。

カガヤ、倒れる前に少し休むように。

——リィナ」

　手紙の最後にだけ、彼女らしい優しさがにじんでいた。

　加賀谷は苦笑して、机の端にそれをそっと置いた。

　その頃、地下深く。

　帝国の工房では、第二波の偽札鋳型が冷たい鉄音を立てていた。

　何者かが、慎重にそれを並べている。

　その影は名もなく、顔も知られていない。

　だが彼の手が、次に“封印”を破る鍵を握っていた。

◆あとがき◆

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