11月になった。冬眠前の最後の1ヶ月だ。そして卒業まで本当にあともう少し――。

　その日私は部屋の片付けをしていた。外の世界に持っていくもの、持っていかないものを分別！　といっても自分の持ち物は大した量じゃないから、全部持っていけそうではあるけど。

　部屋には千早がいて、私の片付けを手伝ってくれる。

「えっ何これ、懐かしすぎる！」

　千早が声をあげる。私が細々としたものを入れていた箱から出てきたのは、小さなうさぎのマスコット。リボンやレースで飾られた、ひらひらのかわいいピンクのドレスを着ている。

　昔まだ幼かった頃に、千早とおそろいで買ったんだよね。二人ともすごく気に入って、このうさぎはお花畑の妖精なんだと思うことにした。ずっと一生、大事にしようね、って誓い合ったんだけど……。千早は覚えてないのかな。

「千早も同じの持ってたよね」

　私が言うと、千早はうさぎを手に持って見つめたまま答えた。

「うん。でもドレスの色とデザインが多少違うんだけど」

「もう捨てちゃったの？」

「いや、持ってるけど」

　持ってるんかい。千早がうさぎを私に返した。私はうさぎを受け取り、そしてうやうやしく言った。

「この子は」そして、外の世界に持っていくものたちを入れる箱に移した。「外の世界行きです」

　千早が楽しそうに笑っている。

「ねー、如月からもらったものとかないの？」

　千早がごちゃごちゃした、アクセサリーやらキーホルダーやらを掻き混ぜながら言った。

「ないよ」

　文化祭のときもらった風船はもうとっくにしぼんでるし。

　千早がにやにやしている。

「文化祭のときさ、一緒に踊ってたじゃん。あれが決定打だよ。もうみんな、まどかと如月は特別に親しいんだなって思ってる」

「ふーん……」

　文化祭……たしかに一緒に踊ったけど！　でも特別親しい仲なのかな？

　ずっとそばにいてくれたらいいって言われた。俺はまどかのことが……って。でもその先は知らない。好き、だとか、付き合ってほしい、だとか、そういうことは言われてない。

　踊ってくれる？　とは言われたよ。だから私はその手を取って、一緒に踊った。楽しく踊った。でもそれっきり。次の日からは、いつもの如月でいつもの私で、いつもの、友達同士の二人で……。

　うーん、よくわかんないよー！

　如月にはっきりしてほしい、かな。でも少し怖い。私たちはずっとよい友人同士だったし、先に進むのはもう少し後でもいいような気もする。それこそ、卒業してからでも。でもそんなふうに先送りしていたら、如月が別の相手を見つけたりして。はは……。

　それはそれで……悲しい気持ちもするけど……。

「……最近ちょっと、冬馬が心配でさ」

　千早がぽつんと言った。冬馬。実は私も少し気にかかっている。

　冬馬の劇はなぜだかわからないけど、先生たちからあまりよく思われなかったらしい。殺人を扱うから？　男女のドロドロだから？　でもそんなに過激ではなかったと思うのだけど……。

　でも。あの劇を見ていたとき、私も不安な気持ちになっていた。何か――近づいてはいけないものに近づいているような。そういうところが、先生たちのお気に召さなかった？

　でも――近づいてはいけないもの、って、何？

「冬馬は妙に13月を気にしてる」

　千早が言う。その表情に笑顔はない。千早は――冬馬が好きだから、本当に冬馬を心配してるんだ。

「もうそろそろ卒業だから、その前に13月が何か知りたい、って。でも私は――冬馬の気持ちがわかんない。13月って、ただの噂話だよね？」

　うん。そうだよ。四季もだけど、どうして13月を気にするの？　四季のことも私は最近心配だった。また欠席が増えている。

「冬眠が始まれば――」私は言う。「冬眠は体と心を癒すよ。3ヶ月も眠れば全てがよくなってる」

　四季も冬馬も。みんな元気になって、みんな一緒に卒業するんだ。そして外の世界でも――私たちは幸せに暮らす。

　私は冬眠が待ち遠しかった。

――――

　11月も終わりに近いある日のことだった。四季がまた入院した。しばらく面会謝絶。ひょっとすると四季はこのまま冬眠に入るのかもしれない。

　私たちは四季を心配したけれど、冬眠が近いということが、私たちを勇気付けていた。私たちは冬眠を信頼してる。それは良いもので、問題を解決してくれると思ってる。

　それに私たちは新しい人類だから。古い人類のように弱くはないんだ。四季もきっと、元気になって帰ってくるだろう。

　四季が入院した翌日。私は学園長に呼ばれた。

――――

　学園長に呼び出されるって、こんなことは初めてだ。私は緊張しながら学園長室に赴いた。もちろん初めて行くところだ。

　どうして呼び出されるのか……。その理由が皆目検討がつかない。怯えながら室内に入ると、そこには二人の男性がいた。

　一人は学園長。もう一人は――誰だかわからない。たぶん、初めて会う人。中年の男性で、きちんとスーツを着こなしていた。