お昼休み、私と千早はグラウンドを歩いていた。グラウンドの隅にはバスケットコートがある。そこでバスケをやってる男子が数人。それを見てきゃあきゃあ言ってる女子が数人。

　鮮やかにシュートが決まって、女の子たちの間から黄色い歓声が上がる。シュートを決めたのは如月。私と千早は思わず足を止めた。

　如月がこちらに気づいた。そしてとても無邪気な笑顔で手を振った。

「まどか！　千早！」

　女の子たちがしんとなって一斉にこちらを向いた。私たちは微妙に居心地が悪くなって、曖昧な笑顔で手を振りかえした後、そそくさとその場を立ち去った。

「如月、人気じゃん」

　千早が言う。

「ね、意外とね」

　私が答える。如月、運動神経はいいもんな。本を読ませると5分で寝るタイプだけど。それに背も高いし、顔だってそんなに……まあ悪くはない。

　それに明るくて大らかで、人をひきつける魅力というものがある。あの天真爛漫な笑顔。悩みがなさそうでいいな、とも思うけど……。

「コートの周りにいた女の子たち、見かけない顔だったね。下級生かな？」

　千早がちょっと振り向きながら言った。プレイは再開され、女の子たちはまた夢中になってる。

「かもね」

「どうしよう、私たち目をつけられちゃった」

「目をつけられちゃった、って？」

「素敵な如月先輩と、特別な仲の女の子だと思われてしまった」

「特別な仲、って」

　私は苦笑する。まあたしかに、私たちは4人で仲いいけど。それは幼い頃からずっと一緒にいたからで、きょうだいみたいなものだし。

「まずい、嫉妬の嵐に襲われてしまう」

　大仰に千早は顔を覆った。

「嫉妬の嵐に襲われるとどうなるのよ」

「あの子たちが、私たちをいじめにやってくる。おっと、私たち、じゃないな。まどかを、だ」

「なんで私だけなのよ！」

　私は千早を軽くこずいた。自分だけ逃げおおせようとしてる！

　千早は真面目な顔で言った。

「まどかが如月のお気に入りだって、みんな知ってることでしょ」

「何それ！」

　簡単に言わないで！　知らないよ！

　千早はにやにや笑った。

「本人だけ知らないんだ。如月ちょっとやきもきしてるよ。まどかの夢の王子様が現れたから」

「やきもきなんてしてないよ。普通に仲良しじゃん、あの二人」

　私はきっぱり言う。実際にそう。如月はたちまち四季を仲間に取り込んでしまって、四季も如月やその友人たちと仲良くやってる。二人の間にわだかまりなんて、ない。

「まあそれもそう。なんか四季って、こちらの心に入り込んで来るところがあるから……。私、好きなんだな、四季のこと」そう言ったあと、すばやく千早は付け足した。「友達として、ってことだよ。恋愛感情じゃない」

　わかる。私も四季に惹かれていた。好きだ、と思う。でも……それは恋愛感情なのかな、わかんないや。まあ、私の夢の王子様ではなかったし。

　私たちはあてもなく、グラウンドを歩く。腹ごなしの散歩に来たのだ。春の昼下がりのグラウンドには、生徒たちが三々五々、思い思いに楽しんでいる。近くにいる、固まっておしゃべりに興じている女の子たちから、どっと笑い声が上がる。

　幸せな、光景。

　私はにやりとしてひじで千早をつついた。私は千早の秘密を知ってるんだ。からかわれてばかりだから、ちょっと復讐してやろう。

「そりゃ、四季に恋愛感情は抱かないよね。だって、千早には――冬馬がいるんだもの」

　二人は付き合ってはいないようだけど、でも冬馬は千早のことが好きだ。それは見ててわかるよ。

　千早は私の復讐を、華麗に無視した。

――――

　5月にはクラスマッチがある。クラス対抗の球技大会。今回は私と千早はバレーに出て、如月と冬馬はバスケに出る。

　四季はどれにも……出ない。四季は自分で体が弱いって言ってたけど、本当に弱いようで、体育はいつも見学なのだ。

　私たちにはいなかったタイプだ。でも、私たちの間には同情の心がわいていた。そのことについて四季を悪く言う人はいない。少なくとも私の知る限りでは。体調について、転校について、とやかく訊く人もいない。

　みんな四季が好きなのだ。みんな――何故だか不思議なんだけど、そう思う。私たち新しい人類って、こういう閉ざされたところに、ぎゅっと一緒にいるせいか、ときに、言わなくてもわかるなーみたいな気持ちになるところがある。

　みんな……。まあ、千早が言うには如月はやきもきしてるみたいですけど。

　やきもきしてるのかなあ。でもまあたしかに、私と四季が話してるところに、如月が割り込んでくることって、あるけど。でもそれは単に3人で仲良くおしゃべりしたいってことかもしれない。

　ある放課後、私たち4人、私と千早と如月と冬馬は教室に残っておしゃべりしてた。夕暮れの日の光が窓から差し込んで、遠くから他の生徒たちの声が時折聞こえた。

　どういう話の流れだったか、卒業後の話になった。卒業まで後一年もない。卒業式が終わったら――私たちはこの学園を出ていく。壁の向こうへ。

「卒業したらさ、俺は冬が見てみたい」

　そう、如月が言った。「俺の名前は2月って意味なんだから、2月が実際にどんなものか体験しなきゃ」

「学園の外に出たところで、俺たちが冬眠しなくちゃいけないっていうのは変わらないのでは？」

　もっともなことを冬馬が言った。笑い声が上がり、如月が「そうだった！」と言う。

「でも俺も見てみたいよ」くすくす笑いながら冬馬が言った。「俺の名前も、『冬』が入ってるもん」

「私はね――」千早が言った。「4人がずっと一緒だったらいいなって思う」

　そう言って千早は照れた。柄にもないことを言ってしまったな、みたいな表情で。