そして他にも、私たちは冬眠するけど、マスターはしないというのがある。私たちは12月から2月までの3か月、眠りにつく。その間に悪いところは治るし、体も大きくなるんだ。

　思うんだけど。マスターの体が私たちより弱いのって、完全な栄養食じゃなかったり、冬眠しなかったりするからじゃないかな……。管を通しての食事と、冬眠を、マスターも取り入れればいいのに！

　昼食の後、再び、四季と一緒になった。

　四季が私に尋ねる。

「これから何か予定があるの？」

　特にはない。寮に帰ってゲームでもしようかなと思ってとこ。でも――転校生と午後を過ごすのも悪くない……というか、とてもいい！

「予定はないよ」

　私は素早く答えた。四季が言う。

「僕は学園の散策でもしようかな、と思って」

「私が案内する！」

　この一言も素早かった。あまりに素早かったので、さすがに決まりが悪くなった。四季を見ると……あ、笑ってる。でも嫌、って感じの笑い方ではない！

「じゃあ、お願いしよっかな」

　かくして。私はイケメン転校生と楽しい午後を過ごす権利を手に入れたのだ。

――――

　まずは校舎をぐるっと見て回る。音楽室、美術室、理科室に多目的教室。自習室にちょっとした図書室もある。それから保健室も。まあ我々も強いとは言っても、なんだか気持ちが悪かったり、気分が冴えなかったりすることはあるし。

　校舎といっても一つの建物ではなくて、渡り廊下で繋がれた三棟からなる。で、それが一固まり。そしてここは高学年のエリア、ということになる。

　何しろ6歳から18歳までいるので……。それぞれにエリアがあって、普段はあまり歳の離れた子たちと会うことはない。

　一通り見終わったので、私と四季は外に出る。

　外は晴れてて明るかった。高学年用の小さな講堂があって、それからさらに行くと大きな図書館。校舎の裏手には（今ここからは見えないけど）体育館とグラウンド、テニスコートやプールもある。図書館の先は高学年の寮で、それからさらに行けば年齢が下の子たちのエリアに。

　学園って、意外と広いんだ。実はもっともっと行くと、ショッピングエリアもあるんだよ！　といってもこぢんまりとしたものだけど。でもかわいい服とか雑貨とかいろんなものがあって、とても気晴らしになる。

　さらにちょっとした山まである！　ハイキングにぴったり！　池も川もある。海は……ないけど。

　学園はぐるりと壁に囲まれている。らしい。私は見たことないけど。壁はなんだか恐ろしいものだと思う。だから近づきたくない。私だけじゃなくて、みんなそう言ってる。

　私たちはぶらぶら歩いた。今日は午後の授業がないから、同じように生徒たちが気ままに散歩してる。そのうち、私たちはある建物の前に来た。温室だ！

「中に入ってみようよ」

　そう言って私は四季を促した。

――――

　中は植物でいっぱいだ。それから鳥！　温室の中では色とりどりのインコたちが飼われてるんだ。

　四季はどういうわけか鳥に好かれていた。ここの鳥たちは人懐っこいけど、四季に対してはいやになれなれしかった。初めて来る人だってこと、わかってるのかな。

　頭や肩に鳥が止まって、四季が困ったように笑っている。

「モテモテだね」

　と、私が言う。そして尋ねる。「動物、好き？」

「うん、好きだよ。犬も猫も、もちろん、鳥も」

「動物って、自分たちに対して優しい人がわかってるんじゃない？」

「そうなのかな」

　優しい心で動物たちを魅了する王子様――。なんだかもう、メルヘンの世界じゃない！？

　私は感心し――そしてドキドキしてきた。なんの花かよくわからないけど、南国っぽい大きな花が咲いている。その香りが――甘く漂う。

　日が差し込んで、道にまだらに植物の影を作る。その中を私たちは歩いていく。私たち以外、誰もいないみたい。何の声も聞こえない。鳥がたまに何か鳴いてる以外は。

　メルヘンの王子様と、私は森を――森ではないけど、植物の間を歩く。ちょっと非日常では。私はおとぎ話の世界に迷い込んでいる……。

「……ここは、学園みたいだね」

　ふいに四季の声が聞こえて、私は空想の世界から引き戻された。

「あ、うん……、というか、ここは学園の内部だから」

　ぼんやりとしていたせいか、四季の言葉の意味がわからなくて私はあやふやなことを言った。

「そうじゃなくて――ごめん、なんだか言葉足らずだね」鳥たちはいつの間にか四季の体から離れていた。本当に、四季がここに初めて来ることをわかっていて、挨拶が済んだから去ってしまったみたい。「僕の言いたいのは……こう、閉じ込められてる感じが、温室と学園は似てるね、ってこと」

「ああ……」考えたことなかったけど。でも言われてみれば、そうかな。「でも学園は空まで覆われてないじゃない？」

　そう言って私はガラスの天井を見た。空がまぶしく、青い。

「そうだね」

　四季は短く、言った。四季の言わんとしているところが、私には上手くつかめなくて、戸惑ってしまう。閉じ込められてる感じが――たしかに学園って周りが壁だからそうなんだけど、広さがあるから、あんまり閉塞感ってないんだよね。少なくとも私には。

　四季って……ちょっと不思議。私たちと少し違うのかな。そんなことはないと思うけど。でも謎めいてる。

　転校の理由もわからない。どうしてこの学園に来たの？　そして――そして――。私の夢の王子様なの！？