本当に全く初対面って感じで、私たちは挨拶をしあった。ということは……やっぱり夢の王子様ではないのかな？　でも近くで見ると、よりいっそう、似てる！　とは思ったけど……。でも王子様は5、6歳。転校生は17、8歳なので、全く似てるというわけでもないけど。

「あっ……」

　転校生が私に気づいた。そしてほほえみかける。

「まどかさん」

「まどか、でいいよ」周りの親しい人はみんな呼び捨てなので。「えっと、四季……くん」

「四季でいいよ」

　転校生は笑ってそう言った。私も笑う。あれ、なんか私たち、いい感じじゃない！？　今日の朝会ったばかりなのに！

　二人そろって図書館を後にする。

「大きな図書館だね」

　転校生が、四季くんが、いや、四季が言った。

　前に行ってた学校の図書館はどうだったのかな。訊いてみたくなったけど、やめた。四季がどうしてこの学校に来たのか、誰か尋ねたのかな。でも尋ねづらいよね。言いたくない事情とかあるかもしれないし……。

　だから別のことを尋ねた。

「本、好き？」

「好きだよ」

　四季の顔が明るくなった。本当に本好きみたいだ。「僕は体が弱くて――。本ばかり読んでたんだ」

　私は四季を見た。華奢な体、白い肌。たしかに体が弱そう……だけども、私は不思議に思った。

　私たちは新しい人類で、マスターたちよりずっと頑丈なんだ。病気や怪我がないというわけではないにしろ、でも、体が弱いというのは聞いたことがない。

　……ひょっとして、この学園に移ってきたのも、体が弱いことが関係しているのかな……と思ったけれど、やっぱり訊けない。

「まどかも本はよく読むの？」

　私が黙っていると、四季が尋ねた。えっと……えーっと……それほど読むほうじゃないかな……。

「あー、うん……」最近読んだ本を、ついさっき、借りた本を思い出して私は口を開く。「小説とか、好きかな」

　そして急いで付け加えた。「マスターの生活を知るのって、楽しいじゃない！？」

　四季が笑顔になる。

「そうだね。面白い存在だよね、マスターって」

　面白い、とはあんまり思ったことないけど、そうかな。たしかにそうかも。マスターは私たちと違って、面白い……えーっと、興味深い？

「私たちは学園を出たらマスターに仕えなくちゃならないから」私は言う。若干、真面目な気持ちになって。「マスターを傷つけないこと。それに反しない限り、マスターの命令を守ること。そしてこの二つに反しない限り、自分の身を守ること。これは絶対」

　この3つは私たちに深く浸透している。いちいち教わらなくてもいいくらい。これが私たちの中に自然と存在していて、私たちは当然のようにこれに従って動ける。

　といっても、マスターに会ったことはないんだけど（おっと、ここに来る前の空白期間は置いとく)。でも私はマスターに会ったらちゃんとそれを守れると思う。

　だって、私たちは新しい人類だから。

　マスターは古くて、弱くて……。だから私たちが守ってあげなくちゃ！

　と、考えているうちに、私は自分がお腹が空いていることに気づいた。

「お昼済んだ？」

　私は四季に訊いた。四季がどういうわけか、どきりとした顔になった。

「えっ、……いや、まだだけど」

「じゃあ、一緒に食堂に行こうよ」

　食堂は寮や校舎にある。寮は女子寮と男子寮があって、四季と私では同じところに入れないから……校舎の食堂だな。

「……いいよ」

　なぜか、返事が一瞬遅れた。四季は何かを考えているようだった。私は不思議に思って四季を見た。けれども表情は、いつもの穏やかなものに戻っていた。

　私たちは校舎に向かって歩き出す。学園には植物が多い。春の、まだおどおどと初々しい緑が美しい。

――――

　食堂についた。私は中に入る。けれども四季がついてこない。

　どうしたのだろうと思って振り返る。入口のところで、四季が止まっていた。

　その顔に――動揺？　とでも言えそうなものが浮かんでいた。ううん、動揺というより困惑？　どうしたんだろう。食堂に変なものはないし……。それとも、前の学園の食堂とずいぶん違う、とか？

「どしたの？」

　私は尋ねる。四季が、はっと我に返った。

「いや……なんでもない」

　食堂の中にはずらりと扉が――その扉の向こうは小さな個室になっている――が並ぶ。私はその一つに入っていった。

「じゃ、また後でね」

　私は四季にそう言って扉を閉める。

　個室の中には椅子が一つ。ゆったりとした大きな、リクライニングの椅子だ。私は上着を脱ぎ、シャツの袖をまくりあげる。そして椅子に座り、体を楽にさせる。

　天井から、管がいくつか下りてくる。それが私の剥き出しの腕に触れる。私は目を閉じる。

　気持ちがいい。栄養が、体に入り込んでくるのがわかる。お腹、空いてたんだあ。

――――

　私たち新しい人類と、マスターの違いっていろいろある。たとえば、食事はだいぶ違う。

　マスターは食材を調理してそれを口で咀嚼して体内に入れる。でも私たちは管で必要な栄養が体内に送られる。私たちのほうが効率的じゃない？　やっぱり新しいからかな。

　マスターが作る料理にはいろんなものがあって、いろんな味が楽しめるらしい。私たちの食事も……うーん、でも楽しみというか気持ちのよさがあるから、そんなに悪いものではないと思うけど。

　それにマスターは生きてるものを殺して食べちゃうんだよ。牛とか豚とか鶏とか。これはちょっと……私は勘弁したいな。