熱い。

　息ができない。

　何かに押し潰されるような圧迫感と、焼かれるような痛みが魂の芯にまで染み込んでいく。

　目を開けても、そこには何もなかった。

　ただただ、闇。重く、深く、冷たいはずなのに焼けつくような闇の中で、私は“そこ”にいた。

　（ここは……どこ？　私は……誰？）

　意識は渦巻き、思考は泡のように浮かんでは消える。

　けれど、確かに一つだけ、消えずに残っていたものがあった。

　——神崎朱莉（かんざきあかり）

　その名が脳裏に浮かんだ瞬間。

　世界が“ぶちり”と音を立てて裂けた。

　次に目を開けたとき、私は泥の中にいた。

　空は重く、灰色の雲が低く垂れ込め、冷たい雨が容赦なく降り注いでいた。

　ぬかるんだ地に沈み込んだ身体は異様に軽く、それでいて痛みだけはやけにリアルだった。

　泥の上に這い出し、身を起こす。

　そのとき、自分の手が目に入った。

　——爪。

　鋭く湾曲し、まるで獣のようなそれが、自分の指であることに吐き気がした。

　足には鱗のような皮膚が浮かび、背中には未発達の皮膜状の何かが張りついていた。

　（……魔族？　私……魔族になったの？）

　濡れた岩肌に映る姿は、人の形をしていなかった。

　肌は青黒く、髪は血のように赤く染まり、瞳は濁った紅を宿していた。

　それでも、私は理解してしまった。

　——これは、「異世界転生」だ。

　かつてラノベで読み漁った数々の物語。

　転生、スキル、魔法、チート。

　けれど、これはそんな空想のように甘くない。

　目覚めた場所は、ある廃集落の裏手だった。

　ここは魔族の辺境、社会階層の底辺。言葉も通じぬ異形たちが、力だけを拠り所に生きている。

　私はすぐに“それ”を思い知らされる。

　「喋れない奴には、餌はやらん」

　「使えないなら、代わりに“抱かれてこい”」

　殴られ、蹴られ、泥に沈められた。

　叫んでも誰も助けてはくれなかった。

　この世界には、“正義”も“希望”も存在しない。

　あるのはただ、強さこそが生の証という現実だけ。

　それでも、私は生きた。

　……いや、“生き残った”。

　耳を傾け、彼らの言葉を覚えた。

　目を凝らし、魔力の流れを感じた。

　夜には自分の爪で岩を割り、拳で木を叩いた。

　空腹に耐え、傷口を泥でふさぎ、虫すら食らって、私は呼吸を続けた。

　それが、朱莉としての意識があった証だった。

　生き延びること。それがすべて。

　この世界において、名も姿もどうでもよかった。

　ただ、“生きている”というその一点だけが、私の尊厳だった。

　ある夜、火の魔獣に襲われた。

　犬のような体格に、煤けた骨のような外皮をまとったそれは、ただの獣ではない。

　目が合った瞬間、私の中に再び、あの“灼熱”が蘇る。

　息が止まり、目の奥が熱くなった。

　——やめろ。来るな。近づくな。

　心がそう叫んだとき、手のひらが光った。

　火花が弾け、目の前に閃光のような熱が走る。

　獣はうなり声を上げ、地面を滑り、焼ける匂いが鼻を突いた。

　私は、立ち尽くしたままその姿を見つめていた。

　熱い。怖い。けれど、これが……力？

　それが最初の魔法だった。

　火のような、風のような、何か曖昧な熱と衝撃。

　翌日には、小さな水流を生み、

　次の日には、空気を震わせて岩を砕いた。

　誰に教わったわけでもない。ただ、自分の中から、“何か”が溢れてくる。

　火。風。水。氷。光。そして、闇。

　（まさか、私……全部の属性に、触れられる？）

　自分でも信じられなかった。

　だが確かに、魔力は全てに反応した。

　——誰も知らない。

　——私自身すら、まだ制御できない。

　けれど確かに、**私は“魔族としての異端”**であり、

　この地において、異常なほどの成長速度を持っていた。

　彼らは私を名前では呼ばなかった。

　「虫」「小娘」「獣の糞」……そんな罵倒ばかりが飛び交った。

　けれど、私は自分の名を忘れなかった。

　——アカリ。

　それは、彼の隣で呼ばれ続けた名前。

　朱莉であり、アカリであり、私の誇り。

　私は生きる。生き残る。そして——

　この名を、力で刻みつけてやる。