第三章：旅立ちと最初の仲間 〜勇者ユウト〜

　世界が、少しずつ、変わっていく音がした。

　朝露に濡れた土の匂い。小鳥のさえずり。どこまでも広がる空の青。

　——でも、それら全てが、どこか遠く感じた。

　僕は村の門を背に立ち尽くしていた。

　（……これが、旅立ちか）

　見送りに来てくれたのは、父と母、そして近所の子どもたち数人だけだった。

　「勇者として」送り出されるには、少し寂しい見送りだったかもしれない。けれど、僕にはこれで十分だった。

　「ユウト。お前は決して“選ばれただけ”じゃない。自分で“選ぶ”人間になれ」

　そう言ってくれた父の手は、昔よりずっと大きく、そして少しだけ震えていた。

　母は何も言わなかった。ただ、優しく、僕の手を握ってくれた。

　それだけで、胸がいっぱいになった。

　（僕が選んだ道だ。絶対に、後悔しない）

　背に差した剣は、父が若いころに使っていたもの。

　柄には無数の傷があり、血と汗と想いが染み込んでいた。

　母から受け継いだ治癒の魔法は、まだ不安定だが、旅の中で鍛えるしかない。

　そして、心にしまったのは——

　巾着袋に刺繍された、あの名前。

　「……あかり」

　幼馴染の名。僕の旅の理由。

　“神崎朱莉”という少女を、かつてのように笑わせるために——

　村を出てすぐ、旅は想像以上に過酷だった。

　日差しは強く、夜は冷え、食料はすぐに尽きる。

　けれど何より厄介だったのは、「戦う」という現実だった。

　初めて遭遇したのは、森の中で迷っていた時だった。

　獣人系の野生獣──“牙持ち”と呼ばれるオオカミのような魔物だ。

　「っ……！」

　構えた剣が重い。心臓が跳ねる。足が動かない。

　（前世では、ゲームの中だけだった……けど、今は）

　「うぉぉぉッ！」

　声を出すことで恐怖を誤魔化し、斬りかかる。

　魔物の動きは素早く、牙が目の前に迫る。

　反射的に放った治癒魔法が自動的に発動し、ギリギリのところで傷を塞ぐ。

　——三度斬り合い、四度目の斬撃で、ようやく倒した。

　膝をついて、呼吸を整える。

　「……っは、はあっ……くそ……」

　でも、分かった。

　僕は、ちゃんと“生きている”。

　戦えるし、死なない。前世の知識だけじゃない、剣も魔法もこの体に宿っている。

　そして、ほんのわずかに体が軽くなった。

　（これが……成長、か）

　不思議だった。傷を癒やす速度も上がっている気がしたし、視界も広く感じた。

　まるで“自分自身がアップデート”されていくような感覚。

　その夜、森の中の焚き火で休んでいると、どこかから物音がした。

　「誰か……いるのか？」

　剣を手に立ち上がると、茂みの向こうから現れたのは、

　ぼろ布を纏った小柄な影——

　「うわああ！ ごめんなさいごめんなさい！ 食べ物を少しだけ、少しだけでいいから！」

　……女の子だった。獣人の。

　耳が垂れ、尻尾が痩せている。まだ十歳前後だろう。

　泥にまみれ、手足は傷だらけ。それでも必死の目でこちらを見ていた。

　「……飢えてるのか？」

　「食べてないの、二日……いや、三日かも……」

　焚き火のそばにあった干し肉を、迷わず彼女に差し出した。

　（この世界では、与えることは弱さかもしれない。けど）

　前世の“朱莉”が言っていた言葉が、心をよぎった。

　「勇者っていうのはね、ただ敵を倒すだけじゃだめなんだよ。

　　“守る”ことができなきゃ、本当の勇者じゃないの」

　——そう、あの子は笑って言っていた。

　「名前は？」

　「……ラナ。ラナ・ルーファ。父さんも母さんも、逃げ遅れて……あたし、一人になったの」

　ラナは、ただの獣人の子どもではなかった。

　数日後、一緒に旅をしていた最中、盗賊に囲まれたときだった。

　「おい坊主、剣を置け。連れの子は好きに使わせてもらうぜ？」

　男たちが嘲笑う中、ラナは無言で腰に差していた短剣を抜き、

　一瞬で男の喉元に突きつけた。

　「次は、耳を削ぐよ？」

　目が、獣のそれだった。

　彼女の父親は元傭兵で、戦闘の技を叩き込まれていたのだという。

　見た目に反して、ラナは驚くほど機転が利き、身軽で、冷静だった。

　それでも彼女は、夜になると震えていた。

　小さな焚き火の前で、尻尾を抱え、時折こっそり涙を流していた。

　「ユウト……あたし、間違ってないよね……？」

　「間違ってないさ。君は、ちゃんと強いよ」

　そう言って彼女の頭を撫でると、ラナは小さく微笑んだ。

　それが、僕の最初の“仲間”だった。

　僕たちは今、北へと進んでいる。

　魔王の軍勢が現れたアズダール山脈を目指して。

　村を焼かれ、家族を失い、それでも笑おうとする少女を見て、

　僕はもう一度決意を胸に刻む。

　（朱莉、君がどんな姿になっても……僕は、君を取り戻す）

　それは“勇者”としての決意ではない。

　“幼馴染”としての、ただひとつの願いだった。