ベーカー街221Bのフラットは、モニターの光とキーボードの打鍵音で満たされていた。シャーロック・ホームズは、3台の画面を切り替えながら、メタバース「オアシス」のセキュリティログを解析していた。ルーシー・フェリアが次の標的、スタンガソンを狙っている。スタンガソンは、5年前にジェファーソン・ホープと共謀し、フィッシング詐欺でルーシーの家族を破滅に追い込んだ男だ。ホームズはオアシスのセキュリティチームにスタンガソンのアバターを監視させ、ルーシーのハッキングを阻止する準備を進めていた。

ジョン・ワトスンはソファでノートパソコンを開き、ホームズの動きを見守った。「シャーロック、ルーシーはデータセンターから逃げたのに、どうやって彼女を追うんだ？ 彼女のコードは追跡不能だっただろ？」

ホームズはモニターから目を離さず答えた。「ジョン、完璧なコードなど存在しない。ルーシーは感情に突き動かされている。感情はミスを生む。」彼はルーシーのデータセンターに残したログを再解析し、彼女が使用した暗号化プロトコルの微妙な癖を特定。「彼女はTorネットワーク経由でオアシスにアクセスしてる。だが、出口ノードにカスタム署名を残してる。これが彼女の足跡だ。」

ホームズはスタンガソンのオアシス内プロファイルを調査。スタンガソンは「グリッグス」というハンドルネームで、仮想カジノを運営し、暗号通貨を洗浄していた。「ルーシーはスタンガソンのセッションをハッキングするだろう。ホープと同じ方法で、ニューラルインターフェースに過負荷信号を送る。」

ワトスンは眉をひそめた。「シャーロック、スタンガソンを守る必要あるのか？ ホープと同じ詐欺師だろ。ルーシーに任せても…」

「ジョン、ルーシーを止めるのはスタンガソンを救うためじゃない。」ホームズは冷たく言った。「彼女がこれ以上自分を壊さないためだ。復讐は彼女を解放しない。」

ホームズはオアシスにログインし、スタンガソンの仮想カジノに潜入。カジノはネオンの輝く巨大な空間で、アバターたちがポーカーやスロットに興じていた。スタンガソンのアバターはVIPルームにいた。ホームズはセキュリティチームと連携し、スタンガソンのセッションにファイアウォールを設置。だが、ルーシーのハッキングは予想以上に巧妙だった。

突然、カジノの照明が点滅し、システムに不正アクセス警告が表示された。ルーシーがバックドアを通じて侵入し、スタンガソンのニューラルインターフェースに接続を試みていた。ホームズは仮想コンソールを展開し、ルーシーのコードをリアルタイムで対抗。「ルーシー、僕だ。スタンガソンを殺しても、レイチェルは戻らない。」

暗号化チャットでルーシーの声が響いた。「シャーロック、なぜ邪魔するの？ スタンガソンはホープと同じクズよ。私の妹を殺した共犯者なの！」

「君のコードは見事だ。」ホームズは彼女の攻撃をブロックしながら続けた。「だが、レイチェルは復讐を望まない。彼女は君の笑顔を愛してたはずだ。」

ルーシーは一瞬沈黙した。「笑顔？ レイチェルが死んでから、私は笑ってない。」彼女のコードがさらに激しくなり、スタンガソンのセッションに過負荷信号が送られ始めた。ホームズはルーシーのパケットをリダイレクトし、ダミーサーバーに誘導。スタンガソンのアバターは無事だった。

「ルーシー、君はホワイトハッカーだった。なぜ自分をブラックハットに堕とす？」ホームズは彼女のコードにメッセージを埋め込んだ。「レイチェルのために、別の道を選べ。」

ルーシーの攻撃が突然停止。彼女のアバターがカジノの隅に現れ、ホームズを見つめた。「シャーロック、あなたの言う正義なんて信じない。でも… レイチェルは私に生きてほしかったかもしれない。」彼女はログアウトし、システムから姿を消した。

フラットに戻ったホームズは、ルーシーの最後のログを解析。彼女が残したメッセージを見つけた。「Thank you, Sherlock. I need time.」ワトスンは驚いた。「シャーロック、彼女を説得したのか？ でも、逃がしたままじゃ危険だろ？」

「彼女はまだ逃げてるんじゃない。」ホームズはモニターを閉じた。「自分自身と戦ってるんだ。ルーシーは自首する可能性がある。だが、その前に、僕が彼女の心をコードから読み解く。」

レストレードから連絡が入った。「シャーロック、スタンガソンは無事だ。だが、ルーシーの痕跡は消えた。どうなってる？」

「グレッグ、彼女は次の手を考えてる。僕が先回りする。」ホームズはルーシーのコードに隠されたパターンを分析。彼女がオアシス以外のプラットフォームで活動を再開する可能性を検討し始めた。

ワトスンはコーヒーを差し出し、言った。「シャーロック、ルーシーを追うのはわかる。でも、なぜそこまで彼女にこだわるんだ？ ただの犯罪者じゃないか？」

ホームズは窓の外の霧を見つめた。「ジョン、彼女のコードには痛みがある。ホープやスタンガソンのような人間が、彼女の人生を奪った。僕が彼女を止めるのは、彼女が再びコードで笑える日が来るかもしれないからだ。」