夜の浪速に、冷たい雨が降り注いでいた。ネオンの光が濡れたアスファルトに滲み、街全体が涙を流すようだ。

空堀防空壕跡の隠れ家。テーブルには缶コーヒーが二つ、ひとつはまだ冷め切っていない。懐飆が時計を見ながら呟く。

「もうすぐ、正式な迎撃要請が来るはずや」

証は黙って銃のレールを拭き、パーツを点検していた。だが、いつもの落ち着きがない。

「……俺、初めて負けそうな気がする」

懐飆が肩越しに振り返る。

「初めて負ける、か？」

証は視線を上げず、ゆっくり頷いた。

「“狙撃手”として、勝率100パーセント。これまで、外したことも、負けたことも、失敗も――全部初めてだった。サバイバルとしては最高やったかもしれん」

雨音が防空壕の天井を激しく叩く。

「……でも、今回の相手は“負ける”相手やない」

懐飆の声は低い。だが確かな熱を宿していた。

「そいつは虎墨弦斎の右腕と呼ばれるヤツや。この雨の中、迎撃部隊が多数来るって話やし、狙撃戦やないで。妨害、撹乱、囮……全部織り交ぜてくる」

証はゆっくりと銃を組み立て、念入りにスコープを取り付ける。

「おれ……いつもの“一人で狙撃”の方法じゃ、間違いなく終わる」

「だから……」

懐飆が拳を握りしめ、近づく。

「今回は、うちと一緒に撃つんや。初めての“二人同時狙撃”ってやつをな」

証は一瞬だけ表情を緩め、だがすぐに引き締めた。

「初めて――か。いいな、その響き」

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一、迎撃作戦開始

23時20分。浪速中央市場裏手。

雨で視界は悪く、街灯の明かりがにじむ。証は建物の4階屋上、懐飆は隣のビルの非常階段踊り場。距離約40メートル。

「証、ヒートシグナルで敵影、三体確認」

懐飆の無線。熱感知スコープが赤い点を捉えている。

「了解。こっちも確認。暗視じゃ誰だか分からんが、複数の狙撃ポイントを確保してる」

「命令は、新旧（蛇ノ目）構成員を“撃破”し、最終的に“設置監視機”を守ることや」

「設置監視機？」

「“目”が復活せんように、破壊しに来るんや。そいつらを食い止めなあかん」

雨に濡れた銃身が冷たく光る。

「よし……やるか」

二人は同時に構え、深く息を吸う。

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二、初めての共闘狙撃

「三、二、一……ファイア」

合図と共に、二人のトリガーが同時に引かれる。

──Crack!──Crack!

二発の銃声が混ざり合い、闇を貫いた。赤い発射炎が一瞬、雨に溶けて消える。

敵構成員の一人が額に赤い点を纏い、膝をつく。残る二人は慌てて姿勢を変える。

「ナイスショット……やけど、まだまだ来るで！」

懐飆の声。背後の階段から銃声が響く。補給部隊、残党狙撃手も混じっている。

「こいつら、狙撃部隊と機動部隊、両方から来とる」

「こんなもん……」

証は鋭く目を光らせ、弾薬箱から追加のマガジンを取り出す。

「初めてやな。こんなに騒がしい狙撃戦」

銃声が雨音と混ざり、アスファルトに弾痕が増えていく。

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三、初めて見る恐怖

防空壕の入り口付近、囮として配置された民間人グループがパニックに陥った。

「誰か助けて……！」

証の心臓が跳ねる。これまでは“敵しか撃たない”。だが今回は周囲にも民間人がいる。

「邪魔すんな……！ 動かないでろ！」

証はスナイパーを構えつつも、民間人の影を避けて射線を確保しようとする。

「初めて……人質のいる戦い」

雨の中、民間人の悲鳴が夜風に乗ってくる。

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四、初めての敗北の予感

「設置監視機、あと十メートル！ 守り切れへん！」

懐飆の声が焦燥に満ちる。機体を抱えた敵集団が迫ってくる。

「ここで……撃つしかない！」

証は狙いを定めるが、次の瞬間──

背後から、速射の銃声が連続で響いた。

──Bang! Bang! Bang!

銃弾が証の背後をかすめ、肩に衝撃が走る。

「証！」

懐飆が駆け寄るが、証は膝をつき、銃を低く落とす。

「……当てられた」

血が制服の肩を赤く染める。冷たい感覚が胸に広がった。

「初めて……俺が狙撃されるなんて」

憤怒と恐怖が交錯する。視界が揺れ、銃口が震えて定まらない。

「負ける……？」

いや──これは、負ける予感ではなく。

“狙撃手”としての過信が、初めて傷を許した瞬間だった。

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五、初めての依存と信頼

懐飆が証の背を押し、銃を受け取った。

「うちが……うちが撃つ！」

連続して、懐飆の短銃が弾丸を吐き出す。

──Crack!──Ping!──Pop!

敵のラインを寸断し、設置監視機に迫る別動も食い止めた。

証は膝をついたまま、懐飆の射撃を見つめる。

「すごい……」

懐飆は笑い、銃口を胸に押し当てる。

「初めてやろ？ うちが助けになるのは」

証はゆっくり立ち上がる。痛みをこらえながらも、瞳には新たな覚悟が宿っていた。

「ああ……初めてや。懐飆が、俺の盾になるなんて」

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六、再起の狙撃

雨が止み、雲間から月光が射し込む。

「行くで、最後の一撃や」

証は銃を構え、傷ついた肩を引き締める。

ターゲット──設置監視機の前で立ちはだかる狙撃手リーダー。黒いフードに金色の眼鏡。表情はわからない。

「初めて直接、相手の顔を狙う」

証は息を整え、指をかける。

──Crack!

銃声が響き、照準がターゲットのこめかみを捉えた。

黒いフードが倒れ、驚いた目だけが雨に濡れて光る。

「これが……俺の、“証”」

ターゲットは崩れ落ち、設置監視機は振動と共に爆散した。

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七、たくさんの初めてを胸に

朝焼けが浪速の街を染める。

証は血を拭い、空堀防空壕へ向かう。

扉を開けると、そこには懐飆が待っていた。彼女の目には安堵と誇りが交錯している。

「どうやった？」

「……初めての敗北と、初めての勝利やった」

証は拳を握りしめ、ぬるい朝の空気を胸いっぱいに吸いこんだ。

「たくさんの初めてを学んだ夜やったな」

懐飆が微笑み、そっと肩を叩く。

「これからも、初めては続くで。うちらの戦いは、まだ始まったばかりや」

夜から朝へ、初めて尽くしの戦場を越えた二人が、浪速の新たな伝説を刻み始める。