あれから一週間。

　俺は、日雇いの雑用バイトでなんとか食いつなぐ、しがない異世界フリーターになっていた。

　今日のバイト先は、王都でも一際大きく、荘厳な「王立魔法学院」。

　なんでも、数年に一度の宮廷魔法使い登用試験が行われるらしく、その会場準備と後片付けが俺の仕事だ。

「はぁ……俺には一生縁のない世界だな」

　大理石の床をモップで拭きながら、俺はため息をついた。

　

　会場には、いかにもエリートです、といった雰囲気の受験者たちが集まっている。

　高そうなローブを身に纏い、魔力の宿った杖を手に、皆一様に緊張した面持ちだ。

　試験が始まり、俺は壁際で待機しながら、その様子をぼんやりと眺めていた。

　岩の的を破壊したり、水を意のままに操ったり……まさにファンタジーの世界だ。

　その中でも、ひときわ目を引く少女がいた。

　燃えるような真紅の髪を、高い位置でポニーテールに揺らしている。

　勝ち気そうな大きな瞳に、スッと通った鼻筋。

　自信に満ち溢れたその表情は、彼女が自分の才能に絶対の自信を持っていることを示していた。

　魔法学院指定の地味なローブを着ているというのに、その存在感は圧倒的だ。

　何より、そのローブの下に隠されたモノが、とんでもなかった。

　体にフィットした白いシャツが、ローブの隙間からちらりと見えるのだが、その胸部が……異常に膨らんでいる。

　どう見ても、育ちすぎだ。

　あれは……間違いなく俺の大好きなやつだ！

「受験番号七番、エリシア・フレイムハート！ 始めなさい！」

　試験官の声に、彼女――エリシアは、こくりと頷いた。

　彼女がすっと右手を前に突き出すと、周囲の空気が揺らめき、魔力が彼女の小さな手に収束していくのが肌で感じられた。

「――燃え盛る煉獄の息吹よ、我が呼び声に応え、灰燼と化せ！ “フレア・インフェルノ”ッ！」

　詠唱と共に放たれたのは、もはや魔法というより災害だった。

　ゴオオオオオオッ！

　灼熱の風が俺の頬を舐め、髪がチリチリと焼ける匂いが鼻をつく。

　彼女の手から放たれた炎の渦は、一瞬で的を飲み込み、勢いを失うことなく試験会場の壁や天井に燃え移った。

　試験官たちの悲鳴も虚しく、会場は一瞬にして火の海と化した。

　轟音、悲鳴、熱気。

　受験者たちはパニックになり、我先にと狭い出口に殺到する。

「うわああああ！ 死ぬ！ また死ぬのか俺は！？」

　俺も恐怖で足がすくむ。冗談じゃない。

　トラックに轢かれて死んだと思ったら、今度は焼死とか、どんなクソゲーだよ！

　だが、その時、俺の目に信じられない光景が映った。

　炎の中心で、あの赤髪の少女――エリシアが、たった一人で立ち尽くしている。

　逃げ遅れたのだ。 周囲から迫る炎に、彼女はどうすることもできず、悔しさと恐怖が入り混じった表情で、ぐっと唇を噛みしめていた。

　その潤んだ瞳が、俺の心を鷲掴みにした。

（クソッ……！）

　俺は会場の隅に、消火用のでかい水桶がいくつも置かれているのを発見した。

　

「これだッ！」

　俺は全力で駆け寄り、満タンの水が入ったクソ重い水桶を、アドレナリン全開で持ち上げた。

「うおおおおおおおおッ！」

　雄叫びを上げ、炎の壁に向かって水をぶちまける！

　ジュワアアアアアッ！と激しい音を立てて水蒸気が立ち上り、一瞬だけ炎の勢いが弱まる。

「まだだ！」

　俺は何度も、何度も水桶を往復させた。

　腕はちぎれそうに痛いし、全身汗まみれだ。

　だが、目の前で女の子が困っているんだ。

　ここで何もしないなんて、男じゃねえ！

　何往復しただろうか。

　俺の捨て身の消火活動で、エリシアへの道がわずかに開けた。

「こっちだ！」

　俺は炎の中に飛び込み、彼女の手を掴んだ。

　熱い！ 柔らかい！

　彼女の手から伝わる熱と感触にドキリとしながらも、俺は無我夢中で彼女を引っ張り、安全な場所まで走り抜けた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

「ぜぇ……ぜぇ……」

　二人して壁に手をつき、肩で息をする。

　助かった……。

　なんとか、なった……。

　俺が安堵の息をつきながら、隣のエリシアに目を向けた瞬間――俺は、息を呑んだ。

　彼女の着ていた白い服は、炎の熱気と運動でかいたびっしょりの汗で、完全に肌に張り付いていた。

　薄い布地は、その下の素肌の色を隠すことなく、まるで濡れた和紙のように半透明になっている。

　豊満な双丘の丸み、谷間の深い影、そして……布地が張り付いたその先端で、二つの小さな突起が、恥ずかしそうに、しかし確かにその存在を主張している。

「……っ」

　俺はゴクリと喉を鳴らした。汗の雫が、彼女の首筋を伝い、透けた胸元へと流れ落ちていく。

　その光景は、あまりにも扇情的で、俺の視線を釘付けにした。

　俺は自分の理性が焼き切れる前に、慌てて着ていたバイト用のジャケットを脱いだ。

「こ、これ、着とけよ」

　ぶっきらぼうに、だが、できるだけ優しく。

　俺は彼女の華奢な肩に、そっとジャケットをかけた。

「え……？」

　エリシアはハッとして、俺の顔を見た。

　自分を助けてくれたこと。

　そして、自分のこんなにも恥ずかしい姿を、さりげなく隠してくれたこと。

　その意味を理解した瞬間、彼女の勝ち気な瞳が、大きく見開かれた。

　ドキッ、と。彼女の心臓が、大きく鳴ったのが聞こえたような気がした。

　いつもは自信に満ち溢れているであろうその頬が、ほんのりと朱色に染まっていく。

「あ……ありがとう……。あの、あんた、名前は……？」

　上目遣いで、か細い声で尋ねてくる彼女は、さっきまでの自信家な姿とはまるで別人だった。

　そのギャップに、今度は俺の心臓がうるさく鳴り始める。

　俺の異世界ハーレムライフは、まだ始まってもいないと思っていたが、どうやら、今、静かに幕を開けたのかもしれない。