冒険者登録は、なんとか終えることができた。

　俺はギルドから紹介された一番安い宿――「眠れる子猫亭」に転がり込んだ俺は、ギシギシと音を立てるベッドに倒れ込んだまま、天井の染みをぼんやりと眺めていた。

「……俺は、なんてことを……」

　脳裏に焼き付いて離れない。

　ミレイさんの、恐怖に引き攣った顔。

　自分の意思とは無関係に、肌を晒させられていた時の、あの虚ろな瞳。

　俺の得体の知れない力が、彼女を深く傷つけた。

　あんな美しい人を、辱めてしまったんだ。

　最低だ。

　俺は、ただのヘタレな童貞ってだけじゃなく、女の子を無理やり従わせる力を持った、危険な犯罪者予備軍じゃないか。

「う……っ」

　罪悪感で胸が張り裂けそうだ。

　夕食も喉を通らず、ただただ自己嫌悪の海に沈んでいく。

　もういっそ、このまま誰とも関わらずに、どこかで野垂れ死んだ方が世のためなんじゃないだろうか……。

　コン、コン。

　その時、控えめなノックの音が、古びた木のドアを鳴らした。

「……はい？」

「夜分にすみません、お客さん。宿の者のマーサです」

　ドアを開けると、そこにはふわりとした笑顔の女性が立っていた。

　彼女が、この「眠れる子猫亭」の女将、マーサさんらしい。

　年は三十代前半だろうか。しっとりとした大人の色気を漂わせている。

　豊かに波打つ黒髪は、うなじのあたりで緩くまとめられていて、そこからこぼれた後れ毛がなんとも悩ましい。

　気だるげな光を宿した優しい瞳が、俺の顔を覗き込んでいる。

　

「夕食、召し上がっていなかったでしょう？ きっとお腹が空いているかと思って。残り物で申し訳ないけれど、夜食にでもどうかしら？」

　マーサさんは、湯気の立つスープとこんがり焼かれたパンが乗ったお盆を、にこりと微笑みながら差し出した。

「あ……ありがとうございます……」

　俺は彼女を部屋に招き入れた。

　小さな机に置かれた夜食を前にしても、俺はうつむいたまま、スプーンを握りしめるだけだった。

「……なんだか元気がないようだけど、何か悩み事でも？」

　マーサさんは、俺の向かいの椅子に腰掛け、心配そうに問いかける。

　その声の、あまりの優しさに、俺の中で張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。

「僕……僕、最低な人間なんです」

　ぽつり、と本音がこぼれ落ちる。

「今日、取り返しのつかないことをしてしまって……。女の子を、すごく怖い目に遭わせたんです。全部、僕のせいで……」

　具体的なことは何も言えない。

　でも、誰かにこの罪悪感を聞いてほしかった。

　マーサさんは驚いた顔をしたが、すぐに優しい眼差しに戻った。

　彼女はそっと手を伸ばし、テーブルの上で震える俺の手に、自分の手を重ねた。

　柔らかくて、温かい。ドキリ、と心臓が跳ねる。

「誰だって、失敗はあります。私も、若い頃はたくさん失敗したわよ。大切なのは、その失敗から何を学んで、次にどうするか……じゃないかしら？」

　その言葉は、母親のように温かく、俺のささくれだった心にじんわりと染み込んでいく。

「でも……！ でも、僕みたいな人間が、力を持っちゃいけないんです！ 人を怖がらせて、傷つけるだけの力なんて、ない方がいいんだ……！」

　マーサさんは、俺の目をじっと見つめた。

　その真剣な眼差しに、俺は吸い込まれそうになる。

「力はね、使い方次第。例えば、このパンを切る包丁だって、美味しい料理も作れれば、人の命を奪うこともできる。大切なのは、力そのものじゃなくて、それを使う人の心根よ」

　彼女は、重ねた手にきゅっと力を込めた。

「あなた、ギルドの受付の子のこと、助けようとしたでしょう？ 昼間、少し見えたわ。あなたは、優しい人よ。だから、大丈夫。きっと、その力を正しく使える日がくるわ」

　大丈夫。

　その言葉が、どれだけ俺を救ってくれただろう。

「……ありがとう、ございます……」

　俺の目から、ぽろりと涙がこぼれた。

　異世界に来て、初めて流す涙だった。

　そうだ。彼女の言う通りだ。

　力そのものが悪いんじゃない。問題は、俺の心の弱さだ。

　自分の心で、自分の言葉で、ちゃんと人と向き合うんだ。

　

「ふふ、少し元気が出たみたいでよかった。さ、スープが冷めないうちに。たくさん食べて、今夜はゆっくりおやすみなさい」

　マーサさんは名残惜しそうに手を離すと、立ち上がってにっこり微笑んだ。

　俺は、その姿が見えなくなるまで、ただぼんやりと見送っていた。

　一人になった部屋で、俺は温かい野菜スープを口に運んだ。

　優しい味が、空っぽだった胃と、凍えていた心に、じんわりと染み渡っていく。

　

　明日からどうなるかなんて、まだ分からない。

　でも、今はただ、この温かさだけを信じようと思った。