次の日の放課後。

　空は昨日とうって変わって晴れていた。雲ひとつない青空が広がっていて、濡れた地面が太陽に照らされて、まぶしく光っている。

　咲真は、マンションへと続く坂道をいつも通りの歩調で下っていた。肩にかけたカバンが少し重い。けれど、それ以上に頭の片隅に引っかかっていたのは――昨日、眞白に貸したあの傘のことだった。

　（まぁ、普通に返ってくるとは思うけどな）

　七瀬眞白。

　彼女は、そういうところに妙に几帳面そうな印象がある。誰かに迷惑をかけたり、借りたままにしたり、そういう「他人との関係の綻び」に、彼女は誰よりも敏感に見える。

　だからこそ、他人との距離感にも、変に正直というか、境界線を厳格に引いているような印象がある。

　……それが、誰かとつるむことすらできない理由なんじゃないかとも、昨日の様子から思った。

「ま、別に返してもらえなくても困りはしないけどな。──高かったわけでもねぇし」

　と、口に出してみたものの、それが気にしている証拠だと自覚して、内心で苦笑した。

　そうしてマンションのエントランスが視界に入ったときだった。

　その前のベンチに、見覚えのあるふわふわの髪が見えた。

　眞白だった。

　彼女は、制服姿のまま、エントランス脇のベンチに座って、カバンの上に傘を載せている。どこか所在なさげに足を揺らしていて、遠くから見ればまるで「待っていた」みたいな光景だった。

（……嘘だろ。まさか、俺を待ってたわけじゃないよな）

　咲真はほんのわずかに足を緩め、それでも気づかないふりをして通り過ぎようとした。

　そのとき、彼女の方から声がかかった。

　　「……お隣さん。いえ、八神さん」

　その声音は、いつもの冷静なものとは少し違っていた。

　やや緊張をはらんだ、だけど真っ直ぐな響き。

　咲真が立ち止まると、眞白はゆっくりと立ち上がる。

　「……あの、傘、ありがとうございました」

　差し出されたそれは、昨日貸したままの黒い傘だった。きれいに乾かされていて、まるで新品のようだ。

　「濡れてしまっていたので、乾かしておきました」

　「いや、そこまでしなくてもよかったのに。……サンキュな」

　受け取った傘は、几帳面なほどに丁寧にたたまれて、まるで新品のようだった。持ち手の部分も、昨日より滑らかに感じる。彼女の性格がとても出ていると思った。

　（……几帳面、というよりは、たぶん……真面目なんだろうな、こういうところ）

　ふと目を上げると、眞白はどこか言い淀んだように、唇を少しだけ開きかけて――また、そっと閉じた。

「それじゃ……」

　咲真は軽く傘を受け取って、会釈ひとつでその場を離れようとする。

　このあたりが、自然な距離感だ。これ以上深入りするべきじゃない。

　そう思って一歩、足を動かした――そのとき。

「……あの」

　背中から、もう一度声がかかった。

「その、少しだけでも……ご一緒できませんか？」

　咲真はゆっくりと振り返った。

　眞白は、手のひらを胸の前でそっと重ねて立っていた。その姿は、どこか居心地悪そうで――でも、ひたむきだった。

「……昨日の、ぬいぐるみのこと。ちゃんとお礼をしたいんです」

「お礼なんて、別にいらねぇよ。拾っただけだし」

　「でも……とても感謝をしているので」

　言葉に飾り気はなかった。

　でもその瞳には、まっすぐな誠意が宿っていた。

　（……マジか)

　咲真は、心の奥がじくりとざわつくのを感じた。

　眞白のことが、別に嫌なわけじゃない。ただ、こうして距離が近づくことで、今までの絶妙な無関係が崩れていくのが、怖いのだ。

　でも。

　断ったら、この真っ直ぐな気持ちを、踏みにじってしまう気がした。

　彼女は、ただ真面目に、ちゃんとした気持ちでお礼を言いたいだけなんだ。

　……無碍にはできなかった。

　「……マンションの中、だけだぞ」

　それが、咲真にできた精一杯の“線引き”だった。

　眞白は、ほんの一瞬驚いたように目を瞬かせてから――小さく、でも確かに微笑んだ。

　「はい。マンションの中だけで、十分です」

　その笑みは、あまりにも自然で。

　昨日までとは少し違う、やわらかな表情が、そこにあった。

　エレベーターの前に着くと、ふたりして無言でそのボタンを押した。

　そして、数秒後。

　カチャン、と音を立てて、ドアが開く。

　エレベーターのドアが、静かに閉まった。

　咲真と眞白。

　隣の部屋同士の、同じ制服を着たふたりが、今、狭い箱の中で並んで立っている。

　カタン。

　床がわずかに揺れ、上昇が始まる。

　それと同時に、エレベーター特有の密閉された静けさが空気を包んだ。

　音は少なかった。

　ごくかすかなモーター音と、誰かの小さな呼吸の音――それだけ。

　咲真は、階数の表示をぼんやりと見上げながら、沈黙に身を委ねていた。

　気まずいわけじゃない。ただ、無理に話す必要がないだけだ。

　そういう時間が、意外と嫌いじゃないことに気づいていた。

　（……静かだな）

　耳の奥で、自分の鼓動が淡々と響いている。

　ドクン、ドクン、と規則的に、落ち着いたリズムで。

　ふと隣に目をやると、眞白は少し背筋を伸ばして、前を見つめていた。

　表情はいつもの通り、静かで整っている。だけど、何となく肩の力が抜けているようにも見える。

　距離は遠かった。

　咲真と眞白は、お互いに両脇にそれた場所にいる。

　けれど、不思議と彼女を遠くには感じなかった。

　（こうして見ると、なんか……やっぱ綺麗なやつだよな）

　ふと、そんなことが脳裏をよぎる。

　以前の彼女からは、こんな風に隣に立たれる光景なんて想像できなかった。

　交わした言葉も数えるほど。

　会えば軽く会釈をするだけで、それ以上踏み込む理由も、踏み込ませる隙もなかった。

　けれど今、こうして同じ空間で立っている。

　

　まるで長いこと同じ場所にいたような、不思議な感覚さえあった。

　沈黙は続いていたが、それは悪いものではなかった。

　風がない、秋の昼下がりのように、どこか落ち着いていて、満たされていた。

　やがて、八階のランプが点灯し、“チン”という電子音が鳴る。

　咲真は、静かに一歩を踏み出した。

　小さな動作が、この空間の時間をやわらかくほどいていくような気がした。

　そのすぐあと、眞白もまた足を動かす。

　無言のまま、二人並んでエレベーターを降りる。

　言葉はなかった。

　けれど、そこには確かに「何か」があった。

　――沈黙のなかに、言葉よりもしっくりくる、空気のような繋がりが。

　廊下は静まり返っていた。

　窓から射し込む夕日が、壁に淡い橙を描き出している。

　その光のなかを、ふたりは並んで歩いた。無言のまま。

　やがて、それぞれの部屋の前へと辿り着く。

　咲真が自分のポケットから鍵を取り出しかけたとき、隣から、そっと声がかけられた。

　「……あの」

　小さな声だった。

　それでも、まっすぐ届いてくる音だった。

　咲真が振り向くと、眞白は鞄を両手で抱えながら、すこしだけ目を伏せて立っていた。

　夕日の光がその髪を淡く照らして、金色に滲ませている。

「改めて……昨日は、ありがとうございました」

　少しだけ、息を吸って――続ける。

「ぬいぐるみも、傘も……本当に嬉しかったです」

　その言葉に、飾り気はなかった。

　ただ、静かな誠実さだけが、真っ直ぐに宿っていた。

　咲真は、少しだけ視線を逸らして、肩を竦める。

「別に、大したことじゃないって。……ただの流れだしな」

「でも……私にとっては、すごく大きなことでした」

　それきり、ふたりの間にまた、少しの沈黙が落ちる。

　咲真は扉の前に立ったまま、内心で思う。

　（不思議な子だよな、ほんと……）

　ぬいぐるみ一つで、ここまで丁寧に礼を言ってくれるやつなんて、今まで見たことがない。

　……でも、だからこそ。

　こんな風にきちんと向き合われると、下手に突き放すのもためらわれる。

「じゃあ、……また」

　咲真がそう言いかけたときだった。

「……ま、また、明日……」

　先に口を開いたのは、眞白だった。

　けれどその言葉の途中で、少しだけ声が詰まる。

　目を逸らしながら、小さく口元に手を当てるようにして、照れ隠しのように笑った。

　その仕草に、咲真は少しだけ目を見張る。

　眞白が笑った――それだけで、なんだか今日一日が不思議な色を持ったような気がした。

「……ああ、明日な」

　咲真もそれに応えるように、ほんの少しだけ、口元を緩めて見せた。

　鍵を差し込み、ドアを開ける。

　部屋に入る直前、ちらりと隣を見ると、眞白もまた、自分の鍵を取り出していた。

　その姿を背に、咲真は部屋の扉を静かに閉じた。

　廊下の向こうに、まだ残る気配。

　――妙に、それが、心地よかった。

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