「自由を、否定するのか？」

風間の声は怒気を孕んでいた。風が唸り、ステージの空気が揺れる。

「否定なんかしてない。だけど――」

燐の瞳は真っ直ぐだった。吹き荒れる風の中でも、ブレなかった。

「流されるだけの自由には、意味がない。

選び取るんだ、抗ってでも。俺は……そのために剣を握ってる！」

「だったら、その意地ごと――吹き飛ばしてやる！」

風間が手を広げた瞬間、周囲の空気が一変する。風が唸り、空間が歪んだ。

彼の足元から巻き起こった風が、渦を巻いて上昇していく。

《――突風の破壊者（ゲイル・ブレイカー）！！》

風は暴風と化し、雷鳴すら孕んだ奔流となってステージを飲み込んでいく。

空中に巻き上げられた破片、折れた地形、全てが砕けながら燐を飲み込もうと迫った。

「これが……俺の自由の力だ！」

だが、燐はその中で静かに目を閉じ、光を収束させていく。

剣がひとつに集まり、淡く、しかし力強く輝き始めた。

「俺は……その風を斬る

自由を自分の手で切り開く」

剣を構える。息を整える。

「《叛逆・裂嵐（れつらん）》――ストーム・スプリット！」

振り抜いた剣が光の波動を纏い、暴風の渦へと突き進む。

風と光、嵐と信念。その瞬間、世界が真っ白に染まった。

剣を縦に振り嵐を切り裂く。

激突。衝撃波が観客席まで届き、会場全体が震える。

風と光が絡み合い、相殺し、裂かれ、砕かれ――そして静寂。

煙が晴れたその中央、風間は膝をつき、倒れ込む。

燐はその場に立っていた。瞳は燃えていた。

「……やるじゃん、君……。自由の壁は、案外厚かったな……

俺の自由はまだ本物じゃなかったのか...」

風間は苦笑しながら、空を仰いだ。

燐は静かに、胸の奥で答えた。

――風のような自由もいいけれど、ただ舞っているだけじゃ、守れない時もある。

俺は大切なものを守り抜くそんな自由が欲しい。

「一緒に本当の自由を探そう。

友達として手伝うよ」

風間は照れくさそうにニヤリと笑った。

そして、勝利のアナウンスが響く。

「Aブロック1年生同士の戦いを勝ち抜いたのは--結城燐！！」

会場が熱狂に包まれる中、燐はひとり、傷ついた剣を見つめていた。

その目には確かな強さと、これからも抗う覚悟が宿っていた。

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燐はステージ中央、荒れ果てた地形の中で立ち尽くしていた。

傷ついた身体にまだ熱が残っている。呼吸が荒い。

それでも――視線は鋭く、電子パネルに目をやる。

12ポイント。順位は5位。

ギリギリのボーダーライン。

あと一人。もう一人倒せば、4位と並び、突破が見える。

「……まだ、終われない。」

その瞬間、背後から――ぴたり、と風が止まった。

「やれやれ。ここまで残るとは、ちょっと見直したよ。」

聞き覚えのない、だが底冷えするような声。

振り向いた先にいたのは、漆黒の制服と、沈んだ瞳。

夜風伏影――栄光継承世代（グローリー・ヘリテージ）の一角。

電子パネルには33ポイント。文句なしの1位。

「君、名前は燐だったか。ふぅん、なかなかいい目をしてる。

だが、あと一人倒せば並ぶ？　……ふふ、違うな。**“僕を倒さないと突破できない”**って状況だよ。」

そう言って、夜風は肩をすくめた。

その一挙手一投足に、どこか余裕と冷酷さが滲む。

「でもね、君みたいな“雑魚”が、決勝リーグに進むなんて……」

冷ややかな微笑み。

「見苦しすぎるんだよ。」

言葉は静かだが、その声音には確かな敵意があった。

まるで――雑草でも引き抜くように。虫を潰すように。

燐は、その言葉にひと呼吸置いて、ゆっくりと剣を握り直した。

「雑魚か……。そう見えるなら、それでもいい。」

顔を上げる。視線が夜風を捉える。

「でも、俺は……あの風間くんとの戦いで、守りたいものを見つけた。

力を持つ理由も、戦う意味も、手に入れた。」

夜風の目が細まる。

「……何が言いたい？」

燐は一歩、踏み出した。

「俺はもう、“雑魚”なんかじゃない。

ここであんたを超えて――先へ進む。」

言葉は、静かだがまっすぐだった。

張り詰める空気。

闇が揺らめき、夜風の影がにじみ出す。

「面白い。“覚悟”だけは一人前か。」

夜風が手を広げた瞬間、彼の背後から黒い影が立ち上がる。

それは、彼のもう一人の自分――コード《影逢（シャドウ・リンク）》の発動だった。

「ならば――君の“覚悟”、その影ごと塗り潰してやろう。」

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「……悪いけど、ここで終わりにさせてもらうよ」

夜風の声が静かに響いた次の瞬間、彼の足元――影が、ぶくりと波打った。

それはまるで“地面に空いた黒い穴”のようだった。そこから、にゅるりと、何かが這い出してくる。

「……っ！　それ……！」

燐の目の前に立ち上がったのは、夜風と瓜二つのもう一人の“夜風”。

だが、その肌は黒く濁り、目だけが不気味な赤で輝いていた。

「これが、僕のコード《影逢（シャドウ・リンク）》……

その技の1つ《影写身（えいしゃしん）｜シャドウ・ミラー》

影をもう一人の自分として具現化する能力だ」

もう一人の夜風が構えを取る。その動きは、まるで本体と同じように精密で、癖のない“型”を持つ武術のようだった。

（影が、まるで本物みたいに動いてる……！）

燐がそう考える間もなく、二人の夜風が同時に動き出した。

一人が前方から飛びかかり、もう一人が背後へ回り込む。

（速い――！）

燐はすかさず光の剣を展開し、正面の夜風の攻撃を受け止める。だがその瞬間、背後からもう一人の夜風が振るう影の刃が迫る。

「くっ――！」

燐はもう片方の剣で防ぐも、わずかに反応が遅れた。影の刃が肩をかすめ、服を裂いていく。

「言っただろう？　これは一対一の勝負じゃない」

夜風本体と影――完璧な連携。読み合う隙もなく、立ち回りを封じてくる。

「君がどれだけ強くても、二対一じゃ分が悪い。特に僕の“もう一人”は、感情も、痛覚も持たない。迷いのない刃は、怖いよ？」

影の夜風が地を這うように滑り、また背後へと回り込もうとする。

燐は歯を食いしばりながら、体を捻って迎撃しようとする。

（正面と背後、同時に相手にするのは……やっぱり厳しい……！）

「君の立ち回りは悪くない。けど、そろそろ終わりにしようか」

夜風本体が距離を詰めながら木々の影に手をかざすと、地面の影が一斉にざわつく。

そこからまた、“複数の腕”のような黒い触手が燐を襲おうとしていた。

そのとき。

「……だったら」

燐が、低く構え直す。

足元の影を一掃する。

（斬ったはずの……影が、消えない？）

正確には1度形は崩れるがすぐに元に戻ってしまう

燐は息を荒げながら、再び迫る“もう一人の夜風”の斬撃を紙一重で躱す。返す刃で影を斬り払うが、黒い体躯は霧のように裂け、すぐに元の形に戻っていった。

「無駄だよ。影は、斬っただけじゃ消えない。」

夜風本体の声が響いた瞬間、影の分身が地面を這い回り、再び背後から襲いかかる。

（この影……“本体に剣が届かない限り、斬っても意味がない”……ってことか）

冷や汗をぬぐう暇もなく、燐は立ち回りながら影の挙動を観察し続ける。

（でも……さっき少し変だった）

目を細めて動きを追う。

（あいつ――“影”の方の動きが、一瞬だけ、ぎこちなかった）

その刹那、燐の目が鋭く光る。

（……わかった。“影”は、本体から離れすぎると制御が甘くなる！）

二人の夜風が交差しながら燐を挟み込もうとする。

燐は一歩踏み込み、あえて影の分身の攻撃をギリギリまで引きつけ――

「狙うのは……こっちだ！」

影の足元を斬り再生までの時間を稼ぐ

瞬時に体を反転、影ではなく夜風“本体”に向けて疾駆する！

「っ！？　見抜いたか！」

予想外の動きに夜風の目がわずかに揺れる。その一瞬の迷い――

光剣が軌跡を描く！

だが夜風も即座に応じる。自らの影を呼び戻し、燐との間に“盾”のように差し込む。

「させないよ――！」

「なら、貫くまでだ！！」

光の剣と影の壁が激突する――！

夜風の影が燐の進路を塞ぎ、ふたたび左右から刃が迫る。燐は盾を展開し、攻撃を受け止めながら反撃の機会を探っていたが、次に投げかけられたのは刃ではなく、言葉だった。

「君も、影だよ。決して光にはなれない。」

燐の動きが一瞬止まる。

「強者の“光”に照らされない。誰にも認められず、存在すら無視されてきた……そんな側の人間だろ？」

夜風は冷たい目で燐を見下ろすように言葉を続けた。

「何を守る？　何を照らせる？　何者にもなれなかった君がさ」

（――やめろ）

心の奥、過去の記憶が浮かぶ。

力がなく、クラスでも空気のような存在だった頃。

誰にも期待されず、自分の無力さをただ噛み締めていた時間。

「“僕は何も持ってない”、そう思ってたろ？　……君は、その程度なんだよ」

影の刃がまた燐に迫る。

しかし、今の燐は……もうかつての彼ではない。

ぐっと剣を握り締め、光が彼の手元に集束する。

「確かに、昔の僕はそうだった。何もできなかったし、誰も守れなかった」

だが、燐の声には、確かな強さがあった。

「でも、違う。今の僕には……託された力がある。背中を押してくれる仲間がいる！」

真田先生、雷堂、氷室、柏木、そして真白……支えてくれた全ての想いが、剣に重なる。

「自分を見下してたら強くなんてなれない。

恵まれなかった者が誰かを照らせないとは限らないだろ！」

刹那、燐の身体が再び前へ踏み込む。

「俺が照らすんだ、この手で！！」

光剣がより強い輝きを放つ――！