朝靄（あさもや）に包まれた静かな森の中、馬車がごとごとと軋みながら進んでいた。高く伸びる木々の間を抜け、どこか神秘的な空気が漂う。

その馬車の中で、一人の若き旅人が眠っていた。彼の名は——高嶺 拓央（たかげ たくお）。

薄汚れたマントに身を包み、蒼白な顔には汗が滲んでいた。悪夢でも見たのだろうか。彼の夢の中では、自らの“創造主”と対峙していた。

「これは……運命の前触れか……？」

拓央はぼんやりとした目で、揺れる馬車の窓から微かに見える空を見上げた。

夢の中——燃え盛る炎の海に立ち尽くす彼の前に、翼を持つ巨大な影が現れ、雷のような声で告げた。

「時は満ちた、拓央。選べ……“魔法”か、“運命”か。」

彼は静かに息を吸い、ゆっくりと身を起こす。窓の向こう、〈死の森〉の影がちらりと姿を現した。

旅の目的は——“魔狼”の牙を手に入れ、前線の騎士たちのための儀式用の剣を作ること。

やがて馬車は、小さな村に辿り着いた。ここは〈カイエン村〉、死の森に入る前の最後の補給地だった。

馬車から降りた拓央は、錬金術の書と地図、わずかな食料を詰めた鞄を抱え、村の中へ足を踏み入れる。

この村は、一見平和に見える。しかし誰もが知っていた——この静寂は、一時的な〈停戦〉によって保たれた偽りの平和だと。

「すみません、ここに武器や薬草を扱う店はありますか？」

拓央が尋ねたのは、庭を掃いていた初老の男だった。

「おや、旅人か。あるにはあるが、品揃えは期待しない方がいい。海神の王国が堕ちてから、交易はさっぱりでね。」

礼を言い、拓央は市場へ向かう。

その途中——不意に誰かにぶつかった。

「……っ！？　財布がない！」

見ると、小さな影が人混みをすり抜けて逃げていく。

「待てっ！　それは俺の財布だ！」

少年の姿をした小さなエルフ。ボロをまとい、泥だらけの足で必死に逃げる。

村人たちの協力で追いついた時、少年は角の壁に追い詰められていた。誰かが手を振り上げようとした——その瞬間、拓央が前に立ちはだかった。

「やめろ。子供だ。俺が責任を取る。」

ざわめく村人たち。だが、彼の声に押され、しぶしぶ手を下ろす。

拓央は膝をつき、少年と目線を合わせた。

「なぜ、盗んだ？」

少年は目を伏せ、唇を震わせた。

「……両親は……魔族に村を焼かれて……僕は、一人で……お腹が空いて、どうしようもなくて……」

「もういい。俺と来い。」

「え……？」

「俺には荷物を持ってくれる仲間が必要だ。そして——君には、生きる術を知る機会が必要だろう？」

「……名前は？」

「リラ……」

「いい名前だ。星座のように美しい。」

リラは顔を赤らめた。

「私も……他の困っている子供たちを助けたいの。癒し手になりたい。」

「じゃあ、一緒に来い。まずは——腹ごしらえからだ。」

彼らは果物とパンを買い、道端に座って食事を分け合った。

「ありがとう。でも、私……何も返せない……」

「君の正直さが、何よりの“対価”さ。」

旅が再開される。

「……魔族を殺したこと、ある？」

「ある。けど、殺すことが目的じゃない。理解することが目的だ。」

「じゃあ、どうして〈死の森〉へ？」

「混沌を封じる剣を作るためさ。混沌を広げるためじゃない。」

道中、拓央はリラのことが気になり始めていた。

小柄で、柔らかな声。服装は少年のようだったが——

「……リラ。君……女の子、だよな？」

「っ！？　……うん。ごめん、隠してた。女の子だと危険だから……」

「もう隠さなくていい。俺といる間は、大丈夫だ。」

陽が沈み、彼らは野営することにした。

火を起こし、肉を焼く。拓央はリラに刃物の扱い方や獣の足跡の見分け方、罠の作り方を教える。

「剣なんて無理……」

「君ならできると、俺は信じてる。」

夜の闇の中、木の剣を振り合う音が静かに響く。

二人の剣が踊るように交差し、小さな笑い声が宵の風に溶けていった。

「……こんなに、生きてるって感じたの初めて。」

星空の下、草の上に並んで横たわる二人。

「ありがとう、拓央。こんな夜は、もう来ないと思ってた。」

拓央は、夜空を見上げながら言った。

「これは終わりじゃない。始まりだよ。俺たちの“本当の物語”の。」

その夜、運命の歯車は音もなく回り始めた。

孤独な魂と、迷い子の希望——

そして、後に“サイ”と呼ばれる男の、はじまりの夜だった。