2-1　セグメント王宮内、応接間

　セグメント王宮の応接間。ヨルネ家に用のある客人しか訪れない静謐（せいひつ）な空間である――。

……のはずなのだが、今日も、いつも通りの賑やかな魔法大好き女子二名による――

　“聖域魔導お茶会”が開催されていた。

「――こうすることで術式を抜けて、魔力増幅が強化されるわけよ」

「そうなのね。でも、それって黒魔術限定よね？　白魔術には応用できないのかしら？」

「白魔術は魔力の伝達が違うけれど、例えばここをこうして、この術式をこの位置に置けば――」

「ふむふむ」

　応接間のテーブルには魔法陣の設計図がいくつも広げられ、ペンが軽快に紙の上を走るたび、緻密な構造が次々と描き出されていく。見つめるその瞳も真剣そのものだった。

――コンコン。

ノックの音で、魔導談義はひとまず中断された。

「どうなさいましたか？」

「エルナー様がレフィガー様を連れてご帰還なさいました。

　伝令によれば、ファーガル王、ナディーネ女王、ラルファ様への報告があるとのことです。

　まもなくご到着されます」

「分かりました。ファーガルもこちらへ呼んでくださいな」

「ハッ！　かしこまりました！」

　兵士が退室したあと、ティースプーンがコトコトとカップの内側で音を立てる。

「レフィくんとは途中で出くわしたのかしら？

　これはいよいよ婚約の報告かしらねぇ？

　私はそうだと嬉しいのだけれど♪」

　ちらりと隣を見やると、カップを置いた手がクスッと笑いを漏らした。

「私もそうだと良いと思うのだけれど、

　うちの息子は『ヘタレ』だから、望み薄よねぇ？（笑」

　そう言って、くるくるとティースプーンを回し、歯を見せて笑っている。

　その瞬間、扉がゆっくりと開かれた。

「なんだか、二人で楽しそうに話をしておるなぁ……」

「あら、ファーガル、もう来たのね。レフィくんがエルナーの旦那になってくれるなら、いい話じゃない？」

「わしからしたら、そういう話は……ちと複雑な気持ちになるんだが（汗」

　苦笑いを浮かべながら、王が小さく肩をすくめる。

　一瞬、反応が止まる――が、ラルファは『やっぱり来たか』と言わんばかりに肩が揺れ、背もたれへ勢いよく倒れ込んだ。

「っっはははっはっはっはっ！！」

　誇らしげに胸を張りながら爆笑して、指を向ける。

「ファーガル、安心なさい。うちの息子よ？

　エルナーからあれだけのアプローチを受けているのに、全然受け入れようとしないんだから、

　絶対にそんな話じゃないわ！（笑」

　その様子を見て、ナディーネがティーカップを音を立てずに戻しながら、肩をひとつすくめる。

「そうよねぇ。やっぱりレフィくんは逃げ続けるタイプよねぇ？

　なら、いっそ今ここで結婚式の準備でも始めちゃう？」

　イタズラっぽく視線を向けられ、今度はさらに爆笑が広がった。

「いや、無理よ！　さっきも言ったけど、本当にうちの息子は『ヘタレ』だから！！

　この話になった瞬間、“神速（しんそく）”で逃げるわ！（笑」

「……あなた、それでいいの？」

「……おぬし、それでいいのか？」

　二人の声がぴたりと重なり――

　顔を見合わせた次の瞬間、同じタイミングで大きなため息が漏れた。

そのタイミングで、レフィガーとエルナーが応接間に到着した。

「ｱ､ｱﾉ……ｱﾅﾀｶﾞﾀ ﾊ、…… ﾅﾝﾉ､ｵﾊﾅｼ ｦ ｼﾃｲﾙﾉ ﾃﾞｼｮｳｶ?……(滝汗」

　足を踏み入れた瞬間、嫌な予感しかしない。

　さっきからうっすら聞こえていた会話の内容――

　どう考えてもツッコむ隙なんて、微塵もなかった。

「まあ～♪　レフィく～～ん、エルナーの警護ありがとうねぇ♪

　エルナーったら相変わらずだから、別の意味で大変だったでしょ～～？♪」

（はい、本当に……。さすが生みの母。すべてを理解されている……）

「父様！　母様！！　ただいま！！

　そして、ラルファもこんにちは！！！

　そうよね、やっぱりレフィガーは今すぐ私と結婚するべきですよね！！！」

（……へ？）

　ツッコミを入れる精神力が立ち上がる前に、

　暴走列車は加速を始めていた。

「さーっ、レフィガー！！　私の両親は公認よ！！

　ラルファ！！　私にレフィガーをください！！」

　その瞬間、テーブルにバンッと手をつき、ぐっと前のめりになる。

　声量はさらに倍増――空気の支配権は完全に彼女のものになった。

「私はエルナーが息子をもらってくれるなら文句はないけど

　……その挨拶、普通は男がするものよね？（汗」

　あれだけフリーダムなお袋ですら、すでに混沌に呑み込まれている。

「え？　えぇ？

　……わし、まだ何も答えておらん……(困惑」

　ファーガルは眉尻を下げ、乾いた笑みで宙を見つめている。

　その横、俺はというと――冷や汗を垂らしながら視線を虚空に泳がせていた。

（もはや、俺の意思なんて関係ない……誰か助けてくれ）

　女子トークは暴風域に突入し、

　俺とガルおじさんはただただ困惑することしかできなかった。

2-2　報告、事の流れ。

　あのあともしばらく、女性陣による宴（うたげ）は続いた。

　ようやく話が落ち着き、空気が静まり返ったところで、ついにお袋が真顔になった。

「さて、レフィガー、エルナー？　何があった？

　私まで呼ぶように言ったぐらいだから、ただごとではなさそうね」

　お袋が鋭い目つきで、まっすぐこちらを見据えてくる。

「えぇ、まずは経緯から説明するわ」

「じゃあ、エルナーが来るまでの流れは俺が話す」

　俺とエルナーは、ランブルクで起こった出来事を順に説明していった。

　そして、話は徐々に核心へと踏み込んでいく。

「魔族のような姿をした者の正体は、ランブルク王国の副魔導士長ラフィールだったわ。

　彼が魔導研究の末に生み出した召喚術を唱えた結果、彼の身体（からだ）は“召喚した存在”に完全に支配されてしまった。

　おそらく、召喚が完了した時点で彼のスピリットウォールに魔族が入り込み、スピリットソウル――魂は喰われたと思われるわ。

　つまりその時点で“ラフィールという人格”は、肉体だけを残して消え去っていると思うわ」

「それは……珍しいケースね」

　お袋がペンを置き、少し姿勢を正して話し始めた。

「普通、召喚魔法というのは――魔力で“箱（はこ）”を作り、それをスピリットウォールの代用にして魂を収めることで成り立つの。

　魔力を依り代にして“精神体”を作って、そこに対象の魂を埋め込む。

　その“箱（はこ）”のエネルギーが変質して姿を持つのが、召喚された存在の『形態（かたち）』よ。

　でも、それを他の生物や人間の肉体に直接流し込めば『憑依（ひょうい）』。

　死体に入れれば『ゾンビ』。

　造形物や人形に入れれば『ゴーレム』になるわ。

　全部、魔力で形成されてるから、スピリットウォールより不安定で崩壊しやすいの。

　……そのラフィールがやったのは、おそらく『憑依（ひょうい）』の部類ね」

「彼は、聞いたことのない……たぶん、魔族語と思われる言語で呪文を唱えていたわ。

　構成は単純で、同じフレーズをひたすら繰り返すような詠唱だった。

　防御魔法を多段で展開するような感じでもなかったわ……。

　たぶん、“自分自身のスピリットウォールの内側に封じ込める”ような術式だったんだと思う」

「召喚者自身を“器（うつわ）”にするタイプ……。それは、かなり危険な奴ね。

　普通、そんな術式を使おうとはしないわ。――いったい、何のために？

　何かしら、“異様な執着”でもあったのかしら……。

　ところで、召喚されたのは従来の神獣や魔族とは異なる新種だった？」

　お袋に問われた瞬間、エルナーが一度だけ小さく顔をしかめる。

　そして、ほんの少し間を置いて――

「……魔竜神（まりゅうじん）……。

　魔竜神（まりゅうじん）アークリークよ」

――『！？』

　俺とエルナー以外の全員が、驚愕（きょうがく）の表情を浮かべ、言葉を失った。

　静寂を破るように、ガルおじさんが前のめりに問いかける。

「アークリーク……！？　魔竜神（まりゅうじん）アークリークだと？

　本当に……そやつは、“本物”のアークリークだったのか？」

　エルナーは、ひと呼吸置いて答える。

「アークリークになんて遭ったこともないし、本物だったかどうかなんて分からないわ。

　でも、ラフィール本人はそう名乗っていたわ。

　それを証明できるかは分からないけど……レフィガーのソウルドラグナーの一撃が致命打になって、

　アークリークは消滅したようだったわ」

　俺も、あのときの言葉を思い返して続ける。

　「……確かに、奴は死（し）に際（ぎわ）に『あの人間の剣が……』とか、

　『スィーフィードがまた邪魔をした』とか、そんな言葉を漏らしていたな」

　それを聞いたガルおじさんが、腕を組みながらゆっくりとうなずいた。

「セルキナー家に代々受け継がれる聖魔法剣（せいまほうけん）ソウルドラグナー……。

　伝承によれば、あれは神竜神（しんりゅうしん）スィーフィードの牙が変化したものとも言われている。

　もしそれが事実なら……今回の出来事は、伝説そのものと地続きになるかもしれんな」

　そのまま、エルナーが話を引き取る。

「ただ、ラフィールが放っていた“黒い矢”は――たぶんダークサイド系の黒魔法。

　範囲こそ広かったけれど、威力はそこまでではなかったわ。

　少なくとも、アークリークの力が本物なら、あの比じゃなかったと思う」

　その言葉に、お袋の表情がふっと引き締まる。

「なるほど……彼の魔力キャパシティは、そこまで高いものではなかったのだな？」

　そう問い返す声には、手応えを探るような抑揚（よくよう）が混ざっていた。

「えぇ」

　エルナーが肯定するように続ける。

「ランブルク王や宮廷魔導士たちの報告を見る限り、

　魔素（まそ）量は宮廷の中でも平均的なレベルだったわ」

「ふむ……そんな程度の“器（うつわ）”じゃ、アークリークのような存在を召喚して保持できるはずがない。

　……だから、“本人の魂”を依り代にした。そういうことね」

　お袋が静かに、しかし確信をもって言い切った。

　俺も思い返しながら口を開いた。

「そういえば……あいつ、“この世界に戻ってきた”とか、“自分の身体（からだ）のひとかけら”とか、意味深なことを言ってたな」

　その言葉を受け取るように、エルナーが小さくうなずく。

　そして、少し間を置いてから続けた。

「魔力が足りなかったせいで、力を集める必要があったのでしょうね」

　そう語る横顔は、冷静で、どこか寂しげだった。

　さらにひと呼吸置いて、彼女は言葉を重ねる。

「だから彼は――“黒い幕”を張ったの。

　……おそらくあれは、周囲からスピリットソウルを吸い上げるための術式。

　アークリークが力を取り戻すための“結界”だったのだと思うわ」

「つまり、こういうことかしら」

　お袋が椅子に深く座り直し、全員へ向けて語るように言葉を重ねた。

「ラフィールはアークリークの召喚を試みたけど、自分の魔素（まそ）量では“器（うつわ）”として足りなかった。

　だから、自分の魂を依り代にして、“アークリークが意識を持てる程度”の召喚に成功してしまった。

　でも当然、それだけでは不完全だったため、残りの力を補うために――

　周囲の人間のスピリットソウルを喰らい始めた。

　レフィガーたちが目撃した“黒い幕”の正体は、おそらくそれね。

　しかも、魔族は恐怖に染まった魂を特に好むというしね」

　その流れに乗るように、ナディさんが紅茶をそっとテーブルに戻し、

　体を少し乗り出して穏やかに語り始めた。

「人間の魂は、肉体に宿ってこそ安定するものよ。

　体内に小さなスピリットウォールが形成されて、その中にスピリットソウルが閉じ込められることで、“人”という固定形態が保たれるの。

　スピリットソウルは、肉体の制御や固有性の維持には使われるけれど――

　それ単体じゃ、記憶も意思も、魔力の構築もできない。

　肉体と結びついて初めて、人は“人として”存在できるわけ」

　そこで少しだけ言葉を切り、視線で全員を見回してから語調をわずかに強めた。

「でも、魔族は構造が“逆”なのよ。

　記憶も、思考も、知性も――すべてをスピリットソウルの“内部”に構築しているの。

　強力で巨大なスピリットウォールを形成して、その中に“自分という存在”をまるごと詰め込む。

　だから、肉体がなくても彼らは意思も知性も保ち続けられるのよ。

　人間の魂の収める場所スピリットウォールのことを“箱（はこ）”と言うに対して魔族の魂の魂の収める場所を“器（うつわ）”というのはそこからきているわ」

　そして、まるで読者に本を読み聞かせるような声で、静かに結論を落とす。

「ただし、そのままだと魔力が外へと漏れてしまうから――

　魔族は、肉体という“壁”を作って、それを押さえ込むのよ」

　そこまで語って、ナディさんは一度だけ静かに目を伏せる。

　再び顔を上げたとき、その声は芯のある静けさをまとっていた。

「魔族は、『魂の“器（うつわ）”』であるスピリットウォールを大きくすればするほど、取り込める情報や魔素（まそ）量が増える。

　だからこそ、自分の“器（うつわ）”を拡張するために、他者のスピリットウォールを――喰らうの」

「……ほぅ？　それは私も初耳の話だな」

　お袋が小さく笑いながら、腕を組み、どこか楽しげな目でナディさんを見つめていた。

　ナディさんが、静かに言葉を継いだ。

「そうでしょうね。

　まだ未完成の研究で、白魔導士協会の中でも一部しか知らない情報だから。

　つまり魔族は、“魂を喰らう”のではなくて――

　“スピリットソウルを閉じ込めるために必要なスピリットウォール”そのものを取り込みたいのよ」

　彼女の視線が、テーブルの一点に落ちる。

「今回のケースで言えば……

　アークリークが“ラフィールの魂を喰らった”のではなくて、

　“ラフィールの魂をスピリットウォールから追い出して、

　そこにアークリーク自身のスピリットソウルが収まった”ということになるわ」

　お袋が、眉をわずかにひそめながら問い返す。

「……つまり、どういうこと？

　それなら、魔族が“恐怖した魂を好む”必要なんてないと思うのだけれど？」

　ナディさんは、少しだけ苦笑しながら首を振った。

「ここから先は、まだ研究段階の仮説になるのだけれど――

　怯えるってことは、“魂が震える”ってことなのよ。

　つまり、スピリットソウルが暴れるような状態になるの。

　そうなると、スピリットウォールが不安定になって壊れやすくなる。

　結果的に、“吸収しやすい状態”になる。

　もしくは、一度に取り込めるスピリットウォールの“容量”が増す可能性もあるわね」

　そこまで聞いて、ガルおじさんが小さく咳払いをして、話の空気を正す。

「……とりあえず、話がだいぶ専門的な方向へ逸れてきておるが……

　アークリークが召喚され、ソウルドラグナーで討たれたことで危機は去った――

　そういう理解で良いのだな？」

「顛末（てんまつ）としては、そうなるわね」

　エルナーが静かに肯定する。

　それを聞いたガルおじさんは、ようやく安堵（あんど）したように、胸の前で手を重ねて息をついた。

　だが――エルナーは、そこに被せるように口を開いた。

「でも、話は……まだ終わってはいないわ」

「……まだ何かあるのか？」

　ガルおじさんが顔を上げる。

「先に、謝っておくわ。……ごめんなさい。

　ラフィールの机にあった、アークリーク召喚に関すると思われる魔導書……

　わたし、独断で――消し去ってしまったの……」

　エルナーはわずかに肩をすくめ、まるで自分を責めるように、声を絞り出していた。