1-1　帰ってきた、故郷への帰還

　あのランブルク王国の騒動から、五日が過ぎた。

　その間に、王の主導で城内の状況確認と死者の身元調査が進められ、混乱もひとまずの収束を見せた。

　エルナーは王城に滞在しながら、今回の一件を魔導士協会へ報告するための文書をまとめ、俺も必要な応対を終えて――今、ふたりはセグメントへの帰路についている。

　王都は表向きには落ち着きを取り戻していたが、ラフィールに関する情報は最高機密とされ、あの場に居合わせた者たちには箝口令（かんこうれい）が敷かれた。

　けれど、兵士も医療班も現場にいた。

――情報が洩（も）れるのは、時間の問題だろう。

「尾ひれ背びれがついた噂で余計な混乱を招くのを避けたいだけ。私の報告が届くまでもってくれればいいのよ」

　二人きりのとき、彼女はそう言っていた。

　その言葉を思い出して、俺は言葉が少しずつ減っていく。

　本来なら、帰郷はもっと違う感情で満たされていたはずだった。

　エルナーにとっても、そして俺にとっても。

　だけど――今は、そんな時じゃない。

　たくさんの命が失われた。

　そして、世界で“最も危険な神”とされる魔竜神（まりゅうじん）アークリークが――その一部とはいえ、確かに復活してしまった。

　もし、もう一歩だけ判断が遅れていたら……

　もし、俺たちが持っていた力がなかったら……

　世界は“無の混沌”へと、確実に落ちていたかもしれない。

　あのときエルナーは、アークリーク召喚に関する魔導書を燃やした。

　そして言ったんだ。

「こんな危険なものは、置いておくことも持ち出すことも許されない。

　結局のところ、“なかったことにする”しかないのよ」

――それは、ただの破棄じゃない。

　あのとき彼女は、「世界を危機に陥（おとしい）れ得（う）る知識すら、守るに値しない」と判断した。

　魔導士協会の上層部がどう考えようと、王族としての立場がどうあろうと――彼女自身の意思として。

　決して、“あの場の秘密”を隠すことが目的じゃなかった。

　セグメントに戻れば、彼女は必ずすべてを報告するだろう。

　それが立場であり、そして――彼女の信念だから。

　それでもなお、彼女は“焼いた”。

　報告書に載せる前に……。

　記録の形を残す前に……。

　ただ一人の判断で、禁忌の魔導書を、跡形もなく……。

　もし、あれが正確な召喚式の写本だったとしたら……？

　それを協会が“知の遺産”として保管すべきだったとすれば？

――あのとき、彼女は俺に訊（と）いた。

「どうすべきか」と。

　何を求められていたのか、本当のところは今でも分からない。

　けれど、あの問いはずっと胸に残っている。

　それだけで、十分すぎるほどに重い。

ガシッ！！

　そんなことを考えていた矢先、突然エルナーが俺の腕にしがみついてきた。

「レッフィッガー？　な～に考えてるのぉ？」

　無邪気な笑顔で、まっすぐに見上げてくる。

……この子は、あの出来事が怖くなかったのだろうか。

　だけど、そんな軽々しいことは口にできない。

　とっさに、適当な言葉を見繕って返す。

「なーに。この前エルナーも言ってただろ？ここ最近全然帰ってなかったから、何言われるかなーって思ってなぁ」

　ため息交じりに手をあげると、エルナーがぱぁっと笑った。

「なーんだ、そんなことぉ？　大丈夫よ！！

　私が『レフィガーを連れ戻してきたから今夜にでも結婚式を挙げましょう！！！』って言っちゃうから、レフィガーはおとなしく私の旦那になりなさい？」

「ますます帰るのが嫌になった。今から俺は別の旅に出るから、ここからは『別行動』ってことでいいか？」

「ちゃんと護衛してくれるって言ったのはレフィガーじゃなーい？♥

　今更キャンセルなんて、さすがに許さないわよ♪」

　そんなふうに軽口を叩き合いながら、俺たちは街道を歩き続けた。

　歩き始めて二日目の昼過ぎ――

　見覚えのある景色に差し掛かり、やがて遠くに大きな壁が見えてきた。

　目指す目的地――神聖都市セグメント――が、いよいよ目前に迫っていた。

「レフィガーが帰ってきたのって、いつぶりだっけ？」

「前回の大会の時以来だから……そうだな、十ヶ月ぶりくらいか？」

「そうよねー！　あのときも相変わらず圧勝だったわね、さすが私の旦那様♥」

「だーかーらー、婚約した覚えもないんだから、エルナーの旦那ではないと何度言えば」

　本当に、彼女はいつもこんな調子だ。

　冗談半分なんだろうけど、俺のことを好きすぎる。

　お姫様なんだから、どこかの名家や隣国の王子と結ばれるのが“正解”ってもんだろうに。

　でも、いかんせん俺に夢中すぎて、他の男と浮いた話がひとつもない。

　血筋も名声も申し分なく、才能も魅力も天井知らず。

　魔法の才覚、知識、魔素（まそ）量に至るまで飛び抜けていて、それでいて温厚で、人に好かれる。

　そんな子が、なぜか未だに俺に夢中なんだから――

　……もったいないにも程があるよな。

　などと頭の中で考えているうちに、やがて城門へと辿り着いた。

「エルナー様、おかえりなさいませ！」

　門兵が一斉に敬礼する。

　言葉を発するまでもなく、顔を見ただけで即通行が許される。

　……さすがはお姫様だ。

　俺も顔はある程度知られているはずだけど、一人で帰ってきていたらこうはいかない。

　何をしに戻ったのか、何を持っているのか、逐一尋問され、検査魔法で全身を調べられて、ようやく通れるのがオチだ。

1-2　神聖都市セグメントの街中

　正門を抜けると、目の前には一気に華やかな景色が広がった。

　石畳の道沿いには小綺麗な商店が並び、行き交う人々の顔には自然な笑顔が咲いている。

　商店街から漂（ただよ）う香（こう）ばしいパンの匂いと果物の甘い香りが混ざり合い、街全体がまるで“生きている”みたいだった。

「エルナー様、お久しぶりです！」

「エルナーねえちゃんだ！　こんにちはー！」

「おや、エルナー様じゃないですか！ちょうど今日、採れたての林檎が入ったところなんですよ！よかったらお持ちになりますか？　すぐ食べられるようにカットもできますんで！」

　市民や商人たちは、彼女を見かけるたびに挨拶してくる。

　丁寧な敬語を使いながらも、どこか距離感のないあたたかさ――彼女への信頼と好意が、街の空気に溶けていた。

　そして、彼女もまた、それに屈託（くったく）のない笑顔で応じていた。

　まるで、子どもたちの笑顔を自然と引き寄せる、陽だまりのような光だ。

　本当に……我が幼なじみながら、みんなに愛されている『姫様』だと思う。

　肩書きじゃなく、人柄で得た信頼。

　たぶんそれが、エルナー・ヨルネ・フィールという存在のいちばん強い魔法なんだろうな。

　俺たちは、そんな活気の中を抜け、ゆっくりと街の中心――神殿へと向かっていく。

1-3　――神聖都市セグメント(概要)――

　神聖都市セグメント――この世界最大の都市だ。

　俺も各地を旅してきたけど、ここまで人が多くて、活気に満ちた街は他にない。

　街全体が“神竜神（しんりゅうしん）スィーフィード”の加護を受けるために設計されていて、巨大な魔法陣そのものになっている。

　外周は正円形の高い魔導防壁で囲まれ、主要な通りは正六芒星（せいろくぼうせい）（🔯）を描くように敷かれている。

　そして街の中心にあるのが、エルナーの実家――ヨルネ家が住まう神殿だ。

　神殿の中央には王宮があり、そこでは天井いっぱいに六芒星（ろくぼうせい）の魔法陣が描かれている。

　中心には、ヨルネ家が代々継承してきたという『聖杖（せいじょう）セイバーン・スフィア』が静かに浮かんでいる。

　この『聖杖（せいじょう）セイバーン・スフィア』こそが、セグメントの“要（かなめ）”だ。

　街に満ちる膨大な魔力の流れを調整し、魔導障壁や魔力供給の循環までも担っている。

　膨大な魔力の影響で、日が落ちると街全体が青白い光のドームに包まれて見える。

　外から見るとそれは神秘の結界のようで、内側から見上げれば――夜空が広がっているはずなのに、ほんのり明るさが残っている。

　この街は白魔術を中心に構築されている。

　六芒星（ろくぼうせい）は白魔術でよく使われる魔法陣だし、セグメントはその象徴でもある。

　だけどスィーフィードの力は白魔術に限らない。“すべての魔力の源”でもある。

　そのせいもあって、白魔術、黒魔術、精霊魔法、召喚魔法――あらゆる系統の魔導士たちが、ここに集まってくる。

　魔導士協会も、ここセグメントが世界最大規模だ。

　研究施設や図書館、学術機関もこの地に集中していて、白魔術中心の都市でありながら、世界最大の“魔導都市”でもあるわけだ。

　人が増えれば、それに比例して商業も膨らむ。

　そうして、この活気ある巨大都市ができあがっている。

　街の構造は、神殿を中心に正円状に広がっていて、区画ごとに役割が決まっている。

　最も内側にヨルネ家の神殿。

　その周囲に魔導士協会と研究施設。

　さらにその外側が、神殿や魔導機関で働く人たちの聖域勤務居住区。

　その先に魔導装備品の店や医療施設が集まるマジックエリア、

　さらに外に食料や日用品の商業エリア、

　そして最外周に一般市民の住む居住区が広がっている。

　この街全体が、まるごと一つの“生きている魔法陣”なんだ。

1-4　聖域へ向かう。

　俺もセグメントの出身だから、実家はこの街にある。

　親父は元王宮騎士団の団長だったけど、今は気まぐれに木こりなんてやってる。

　お袋はというと、世界を旅していた魔導士で、親父と結婚してからここセグメントに落ち着き、魔導士協会に出入りしながら、今も現役で魔法の研究を続けている。

　だから俺の実家は、研究者や王宮関係者が住む“聖域勤務住居エリア”にある。

　けれど、実家に顔を出すのはエルナーの話が終わってからにするつもりだ。

　俺たちは王宮を目指し、さらに足を進めていく。

　マジックショップが並ぶ賑やかな通りを抜け、聖域勤務者用の住宅エリアに入った瞬間、街のざわめきが遠のいた。人の気配が一気に減る。

　このエリアの先には、また城壁と門がある。

　出入りできるのは魔導士か王宮関係者に限られていて、買い物目的の市民が立ち入ることはまずない。

　けれど、ここにも普通の暮らしはある。家族で住んでいる者もいるし、道の向こうでは、この辺りに住んでる子どもたちが遊んでいた。

　そしてもちろん、エルナーを見かけると、元気に挨拶をしてくる。

　住居エリアを抜けると、ふたたび城壁と正門が姿を現す。

　ここから先が、“聖域エリア”。

――『聖域』というだけあって、入るには厳格な理由が必要だ。

　一般市民が無許可で入れるような場所じゃない。……はずなんだけどな。

　実際には、案外そうでもない。

　エルナーに道ゆく市民が気軽に声をかけていた様子を見ても分かる通り、彼女の両親――父で国王のガルおじさんも、母で女王のナディさんも、とにかく気さくで穏やかな性格をしている。

　たとえば、「ファーガル様とチェスの約束をしていたから」とか、「庭でいいトマトが実ったから、ナディーネ様にお裾分けに来た」とか――そんな理由でも、普通に聖域の門を通れるのだ。

　もちろん、ガルおじさんもナディさんも魔素（まそ）量は桁違いに強いし、周囲には常に護衛の騎士や魔導士がついている。

　だから無用な心配はしなくていい。

　結局のところ、“許される空気”があるんだ、あの一家には。

　門の前に立ったエルナーは、先ほどまでの柔らかな口調から一転し、わずかに威厳を帯びた声を放った。

「エルナー・ヨルネ・フィール、ただ今旅から帰還しました。

　途中再会した剣士のレフィガー・セルキナーも一緒です。

　旅の途中で起きた出来事について、父と母、それと――ラルファ・セルキナーにも、集まっていただけるよう伝令をお願いします。」

　門番の表情がすっと引き締まり、背筋を正す。

「了解しました！　直ちに確認を取ります！」

『ラルファ・セルキナー』――

　名前から察した人もいるかもしれないが、俺のお袋だ。

　エルナーに魔法を教えたのも、俺のお袋。

　親父と結婚するまでは世界中を旅して、ありとあらゆる魔法を研究していたらしい。

　その知識量は魔導士協会の中でも間違いなくトップクラス。今でも現役の研究者だ。

　エルナーが“歩く魔導図書館”と称されるようになった背景には、当然ながらお袋の教育がある。

　あの人の手で育てられたなら、ああなるのも……まあ、納得というべきか。

　エルナーが今回、お袋を呼んだのはきっと――“禁忌”の話があるからだろう。

　門番は魔導回路を使って、魔導士協会の連絡所にアクセスしていた。

　その先にはセグメント全域に張り巡らされた魔導ネットワークが広がっていて、研究施設や王宮、協会のあらゆる端末と繋がるようになっている。

　お袋が今どこにいるのか――魔導研究施設にこもっているのか、それとも家にいるのかは分からない。

　お袋は協会には属しているけど、助手を置くことはまずなく、好きなときに研究するタイプだからな。

「エルナー様、報告します！　ラルファ・セルキナー様は現在、ちょうど王宮にいるようです！」

「そう、それは助かるわ。ありがとう」

　エルナーは微笑みながら、丁寧に礼を述べた。

（あー、たぶんナディさんと茶でも飲んでるな、お袋……）

　昔からこのふたり、やけに仲がいいんだよな。

　けど、ナディさんのもとにいるなら、今回の話もしっかり通る。

　お袋も聖域の中ならすぐに呼べるし、内容的にも王宮と協会の両方に通じてるほうがありがたい。

――そう思いながら、俺は一歩、門の内側へと足を踏み出した。

　エルナーの隣を歩きながら、神域の空気を静かに吸い込む。

　こうして、俺たちは王宮へと進んでいった。