ステージに向かう前に、俺は訓練服のポケットからラムネの小袋を取り出す。

　そして、中身を一気に口に放り込んだ。

　これは、俺が試験のような困難に立ち向かう前の、ルーティンだ。

　頭を使うときに、脳は大量のエネルギーを必要とする。

　そのため、あらかじめブドウ糖を摂取しておくことで、最大のパフォーマンスを発揮できると考えている。

　欲を言えば、ペプシの原液を用いた「炭酸抜きのコーラ」が欲しかったところだ。

　とりあえず、こちらの準備は整う。

　機体を呼び出し、アリーナに進んだ。

「最後の試験は、神崎久郎　対　藤花舞です。彼は御門祐樹の義兄弟であり、良い試合が期待されます！」

　だから、ハードルを上げないでくれ！

　心の中で叫びつつも、俺は機体の最終確認を行った。

　武装、エネルギー等すべて異常なし。

　さすがにここで、トラブルを起こすのは不自然だと考えたのだろう。

「これに対するのは、冬花舞。ディサイプルを使用していますが、それがどれだけ試合に影響するでしょうか？」

　相対する緑色の機体が、手を振る。

　機体の表面に、うっすらとオーラのようなものが見える。

　気のせいというのは、希望的観測であろう。

「さすがに、教師が二連敗というのは避けなければね。私の全力をもって、戦うわよ」

　相手の気合は、十分のようだ。

　念のため、こちらが最終確認を行う。

「俺の勝利条件は、舞の機体に大ダメージを与えること。敗北条件は、機体の戦闘不能。これで合っているだろうか？」

「ええ。合っているわ。あと場外に、１０秒以上いることも敗北条件ね」

　条件、及び状況の確認は済んだ。

　正直、俺が勝てるというビジョンは描くことができない。

　だが「最後の手段」を使えば、届く可能性はあるだろう。

「両者構えて……始め！」

　俺の方も、機体から音楽を流す。

　選んだのは「Odileオディール」という曲。

　白鳥の湖を、モチーフにしたアニメの挿入歌だ。

　物語を再構築しており、黒鳥の少女をヒロインとしている。

　原作とは異なる形であるが、結末は悲劇的であった。

　美しくも寂しげな響きが気に入っており、俺はむしろこういう曲の方が、性に合っている。

「フィギュアスケートでも、始めるつもりなのかしら？　まずはあいさつ代わりの、これからいくわね！」

　舞の機体が保持している、波打った形状のナイフから緑色の光があふれ出す。

「クリスナイフ」と呼ばれるものであり、武器としてではなく、魔術の補助に用いられることが多い。

　巨大バグとの戦いでも、使っていたものだ。

　そのことからも、この戦いにおける彼女の真剣さが伝わってくる。

　光がおさまった後には、機体の前にいくつもの緑色をした玉が浮かんでいた。

　風属性下位魔法の「ウインドボール」だと思われる。

　しかしこれだけの数をまともにくらえば、戦闘不能は間違いないだろう。

「お手並み拝見。『マルチプル・ホーミング・ウインドボール』……発射！」

　魔法名に、嫌な単語が付け加えられていた。

　こちらの機体に殺到する、風の玉。

　動けばそれに追随し、迫ってくるこの魔法はほぼ、壁が迫ってくるようなものである。

　回避は、現実的な選択肢ではない。

「迎撃一択、だな。すまない、フォローを頼む！」

　俺は「あいつ」に呼びかけ、共闘することにした。

　緊急事態の時に、こうして「あいつ」と共に戦っている。

　巨大バグとの戦いの時に、公園入口のチェーンを利用するというのも実は、「あいつ」のアイデアだ。

　より広い視野をもって戦うときに、かなり助かっている。

　ただし、常用できるものではない。

　脳にかかる負荷は、俺だけで戦う時よりはるかに厳しくなる。

　二人分の人格が、フルに考えているのだから当然だろう。

　ウインドボールの特性として、衝撃に弱いという点がある。

　わずかな衝撃で破裂してしまうため、やり方によってはあっさり相殺できるだろう。

　ただし、体を掠めただけで爆発するという側面もあり、明確なデメリットとは言い難い。

　確実に仕留めきれるかどうかが、運命の分かれ道だ。

「ボール同士が近づいた瞬間も狙って……今！」

　今回の試合では、両手に銃を装着している。

　少しでも手数を増やすための策だ。

　迫りくる風の玉を、次々と打ち落としていく。

　誘爆を狙うことで、少しでも攻撃回数を減らすよう心掛けている。

　完全に補充されているとはいえ、弾数は無制限ではないからだ。

　だが近距離で撃ち落とした場合、爆風でダメージを受けることになる。

　その見極めが、非常に難しい。

「！！　７、及び８！」

　二つの玉が、死角から襲ってきた。

　幸いそれに気づいた「あいつ」の警告があり、誘爆させて対処する。

　二人で分担したとしても、視界そのものは、普通の人と変わりない。

　だが注目する場所を変えることで、戦況を把握する上で非常に有利になっているのだ。

　分かりやすい例を挙げるならば、対戦形式のパズルゲームで自分のフィールドとともに、相手のフィールドにも意識が向いている、という状態である。

「１１……まずい！　次の魔法だ！」

　魔法の展開速度が、非常に速い。

　まだ最初の魔法が終わっていないにもかかわらず、次の魔法を放つ準備が整いつつある。

　強力な魔法は、連続で使うことが難しい。

　多数の攻撃を同時に行い、かつ追尾性能を持たせた魔法であれば、普通は一連の攻撃が終了するまではクールタイムという、猶予があるはずなのだ。

　母であるミフユとの戦いで、ある程度クールタイムについて把握していた。

　しかし舞の方が、圧倒的に短い。

　恐らくクリスナイフによる補助が、大きいのであろう。

　次の魔法も、かなり大技のようだ。

　迫りくる玉に対処しながら、その技に対処できる場所は……舞のすぐ近くしかない！

「続けるわよ。『トルネード』！」

　俺はブースターをフルに稼働させ、舞の近くに突っ込んでいく。

　後ろの方で、残ったウインドボールの爆発音が連続して響いた。

　明の戦闘から発想を得た、捨て身の突撃を使わなければかわせなかっただろう。

　俺の背中に、凄まじい突風が吹き荒れている。

　魔法による遠距離型は、近接攻撃に弱い。

　こちらが得意とするところまで、踏み込むことができた。

　しかし、突如として背筋に冷たいものが走る。

　考える間もなく、俺は横に向けて飛びのいた。

「からの……『ダウンバースト』！」

　寸前までいたところに、猛烈な突風が吹き下ろされる。

　余波だけで、少し体勢が崩れるのを感じるほどだ。

　直撃していたらと思うと、ぞっとする。

　この距離であっても、こちらが有利と言い切れないのか。

　厳しい戦いは、まだ始まったばかりである。