静まり返った会場。

　その中で、審判が動き出した。

「試合終了！　勝者、古賀まも……えっ？」

　判定が下されそうとした、まさにその時である。

　守が機体を送還し、審判に駆け寄った。

　そのままその手をとり、首を振る。

　判定が下されぬまま、守は結希に向けて声をかけた。

「確認のための質問だ。なぜ、盾に阻まれると分かっていてなお、突きしか使わなかったのだ？」

　これは、会場の誰もが感じていたことだろう。

　俺も、明らかにおかしいと思っていた。

「その盾を壊すのが、目的だったからです。ヒーローマガジン３月号、リコール対象の欄。まさにその盾が、対象の型番でした」

　俺はようやく、この盾をどこで見たのかを思い出した。

　ヒーロー、及びヒーロー見習いにとって必読書の一つである「ヒーローマガジン」。

　後ろの方にあり、普通は読み飛ばすところに掲載されていた「リコール対象」の項目だ。

　この型番の訓練用シールドに、構造上の弱点が確認されたこと。

　そのため長期使用の際は、注意するようにということが、先月号に記載されていた。

　もっとも、リコール対象としての重要度はB判定。

　訓練用であることと、経年劣化で分かったということもあり、交換対応は行われなかった。

　だが、その部分に欠陥があることは事実である。

　結希はそれを覚えていて、盾を破壊するという手段を選んだようだ。

　ちなみに結希の学問の成績は、中の上といったところである。

　しかし、興味を抱いたことに対する知識は、時に俺すらも凌駕する。

　今回はそれが、発揮されたようだ。

「確かに、その型番のようだな。データベースと照合し、今気づいたところだ」

　普通は、このレベルの知識だろう。

　重要度A以上ならばともかく、B以下のものまで覚えている者は少ない。

「さすがに、想定外としか言いようがない。こちらも見てくれ」

　守が、もう一方の盾を観客席に示す。

　そちらにも、大きなひび割れが走っていた。

　もう一回「百舌」を受けていたら、恐らく破損していたであろう。

「信じられるだろうか。試合中に放たれた突きの回数は、３００を超えている。そのすべてが、弱点に突き刺さっていたのだ」

　常軌を逸した、正確性と言えるだろう。

　突きしか使わなかった、のではない。

　突きだけで、相手の防御を正面から貫いたのだ。

　最後の「隼」への動きは、とどめを刺すためのダメ押しだったのだろう。

　ここまでダメージを受けた盾であれば、たとえ防御したとしても砕け散るだけだ。

　その後は、いかようにも料理できる。

　会場に、どよめきが走る。

　これがもし、固定された盾に対するパフォーマンスだったとすれば、まだあり得ることかもしれない。

　しかし、自分より技量が高い相手を前に、弱点を狙い続けることができるかと言われれば、否と答えるものがほとんどであろう。

　

「質問を続けよう。なぜ、盾を破壊することにこだわった？　これだけの技量があるのなら、他の戦い方も可能だったはずだ」

　守の問いに、結希が答える。

「試合開始の時に、機体のエネルギーが半分を切っていました」

　これは、整備スタッフの大ポカとしか言いようがない。

　いや、整備スタッフ内に例の組織に所属する者がいたとしたら、あえてその状態で試合に挑ませたのかもしれないが。

「そのため、動き回ることは困難でした。消費が比較的少ない、突きによる盾の破壊。これが、唯一の勝ち筋だと判断したためです」

　淡々と述べているが、これはとんでもないことだ。

　フェイントや崩し技を使うのは、戦いの基本である。

　それが封じられた状態で、盾を壊すという発想が浮かぶだろうか。

　針の穴を通すような、正確な攻撃を何度も繰り返して、ようやく生まれる勝ち筋。

　俺にはまず、できないやり方である。

「分かった。審判、この戦いは私の負けだ」

　守が、審判に語り掛ける。

「状態が万全でない機体において、なおこれだけの戦果。万全であれば、最後の一撃は確実に決まっていただろう」

　それは、ほぼ間違いない。

　あの流れであれば、確実に結希がとどめを刺していただろう。

「そして、シールドの破壊。この攻撃ですでに、腕に大ダメージを受けていた」

　実際、腕をかばう動きを行っていた。

　傷みから、どうしてもそうせざるを得なかったのだろう。

「そして私の敗北条件は、一定以上のダメージだったはず。そうだろう？」

　剣道には「小手」という、有効部位が存在する。

　ならば実戦においても、腕をかばうほどのダメージを与えたことは、十分評価されるべきだろう。

　なお、ブザーが鳴らなかったのは盾で防御した際の誤動作防止のため、腕部にセンサーが設置されなかったためである。

「えっと、僕はどうすれば……？」

　戸惑う結希。

　それに対し、守は機体の送還を指示したようだ。

　機体が送還された途端に、割れるような歓声が起こった。

　結希の髪は汗によって、ワックスが完全に落ちている。

　つまり、美少女にしか見えないということになる。

「判定します。勝者は、御門祐樹です！」

　審判の声に、歓声がさらに高まる。

　今までの試合でも、とんでもない戦いはいくつも繰り広げられてきた。

　しかし、ヒーロー見習いが、教師という現役のヒーローを倒す。

　この衝撃は、それらを上回るであろう。

「頑張れよ。新たなヒーロー」

　守が呆然としていた結希に対し、声をかけ、肩に手を置いた。

　もはや絶叫と呼べるほどの歓声が響き、観客席は半熱狂状態のようだ。

「……この後に、俺が試合？」

　思わず、頭を抱えてしまった。

　結希の大金星の後に、俺と舞の戦い。

　しかも俺が考えた切り札は、結希のような称賛を得られるものではない。

　俺の心情は、ほぼ処刑場へ向かう罪人のようなものであった。

　正直、逃げ出したい。

　だが、やるしかないのもまた事実。

　とりあえず、エネルギーの異常などがないことを確認する。

　状態は、万全。

　あとは、覚悟を決めるだけだ。