そうして、自己紹介が始まった。

「まずは運転手が、古賀（こが）守（まもる）。フジ中央高校ヒーロー科２年の、担任教師よ」

　運転中であるため、少し手を挙げるだけの反応であった。

「そして、私が藤花（ふじばな）舞（まい）。私は同じ高校の、ヒーロー科１年を担当するから」

「「え……藤花？！」」

　俺たちは、驚きの声を上げる。

　それは、当然のことだ。

　ヒーローにとって欠かせない存在である「機体」。

　これを開発したのが「藤花誠司（せいじ）」という人物だ。

　彼の生涯は、謎に包まれている。

　何しろバグが現れるようになってから、わずか一年で最初の機体を生み出しているのだ。

　その後も機体は次々とアップデートされ、今では第三世代の機体が主力となっている。

　もちろん他国でも、製造が試みられている。

　しかし、成功した例はせいぜい第二世代前半程度の性能であり、彼が作り出すものには到底及ばない。

　そのため日本の機体は、外交において最強レベルの品目として扱われている。

　少なくとも日本のヒーローにとって、彼は救世主と評されても過言ではない。

　他国のヒーローと比較して、明らかに戦死者が少ないのだ。

　もちろん一定の死者、行方不明者が出ることは避けられないのだが。

　謎を深めている理由の一つが、親が故人となっていることだ。

　つまり、ほぼ単独で機体を作りだし、量産する体制を整えたということになる。

　その拠点として選ばれたのが、シズオカであった。

　また、確認されている限りにおいて、肉親は妹が一人だけである。

　妹の名前は「舞」。

　藤花の姓を持つもので、舞という名前の人物はほかに存在していない。

「なぜそんな人が、高校の教師に！？」

　結希の言葉がまさに、俺たちの疑問を代弁していた。

　VIPという言葉では表しきれない、雲の上すぎる存在。

　それがハイレベルなところとはいえ、一高校の担任をするというのは、にわかに信じがたい。

「まあ、色々とあるのよ。フジ中央高校に配属されたら、よろしくお願いするわね」

　結希の疑問は、はぐらかされてしまった。

　簡単に答えられるような理由でないことは、容易に推測できる。

　続けて問いの声が上がることは、無かった。

「次に、こちら……は、無理そうね。そちらの男性からどうぞ」

　マリンブルーの機体から降りた少女は、意識を失っていた。

　たった一人で、あの絶望的な存在からコクーンを守り続けていたのだ。

　こうなるのも、当然だろう。

　指名されたので、俺も自己紹介を行うことにした。

「俺の名前は、神崎（かんざき）久郎（くろう）だ。気軽に久郎と呼んでほしい。そして、隣にいる美少女が……うぐっ」

　胃から、すっぱいものがこみあげてくる。

　強烈な肘打ちによって、強制的に終了させられることになった。

「僕の名前は、御門（みかど）結希（ゆうき）。結希でいいよ。……あと、僕は男性だから！」

「「え～～！！」」

　バスの中に、驚きの声が広がる。

　舞を含めて全員が、女性として認識していたようだ。

「うぉ～！　リアル男の娘、キタ～！！」

　オレンジ髪の少女が、奇声を上げる。

　直後、隣の赤髪少女がゲンコツを飛ばし、頭を抱えて悶絶することになる。

　家でさんざん行われている、俺たちのやり取りに似た風景であった。

「じゃあ次は、あたしだな。秋葉（あきば）明（あきら）だ、よろしく！　……ふっ」

　赤髪の少女が自己紹介を行い、最後に拳に息を吹きかけた。

　バグに対する突撃の威力は、今なお強く印象に残っている。

　打ち下ろす形で、あの拳をまともに受けたオレンジ髪の少女、大丈夫なのだろうか……？

「あ、忘れてた。ありがとう、舞先生！　あたしの傷も、完治したから！」

　ブースターが壊れた後の、あのボールのような状態を思い出す。

　下手をすれば意識を失いかねないほどの、ショックとダメージだったはずだ。

　それが完全回復……舞の技量の凄まじさを、改めて実感する。

「次は私（わたくし）ですね。清水（しみず）漣（れん）です、よろしく。ところでお二人は兄弟、なのでしょうか？」

　続けて、青髪の少女が自己紹介を行いつつ、少し首をかしげてこちらに問いかけてきた。

　姓が異なることに対し、疑問を抱いたようである。

「うん。僕たちは兄弟だよ。まあ、血は繋がっていないけれどね」

「ちなみに結希だけではなく、俺の方も養子だ」

　聞かれたことに対し、先回りして答えておく。

　神崎家の二人が養子であることは、調べればすぐに分かることだからだ。

「それでは、最後にオレンジ髪の子だけれども……頭、大丈夫？」

「言い方に、悪意を感じるにゃ！」

　まあ、こうして受け答えができるということは、大丈夫ということだろう。

「私は、志田（しだ）みかんにゃ。よろしくするにゃ」

　……かなり、個性的な子のようだ。

　頭に黒の、ネコミミカチューシャを装着している。

　試験に行く恰好とは、思えない。

「……その格好としゃべり方は、素なのか？」

　俺は思わず、問いかけてしまった。

「普段からこれだにゃ。楽しいことが好きだから、いつもお祭り気分でいたいのにゃ」

　このしゃべり方、そして声。

　つい昨日、聞いていたことを思い出す。

「えっと、もしかして……マオ？」

「にゃ！　ということは、クラージュとカササギ、ということかにゃ！」

　これはもう、間違いない。

「ブレイブ&ウィッシュ」でメンバーを組んでいる、マオが目の前の少女だ。

　世間は広いようで狭い、という言葉が脳裏に浮かぶ。

「はい、学校についたわよ。この子は介抱するから、他の子は受付に急いで！」

　車が停止し、舞が俺たちに声をかけた。

　いよいよ、ヒーロー試験が始まる。

　相手は誰になるのか。

　そして予備の機体は、上手く動かせるだろうか。

　不安を抱えながらも、俺たちは会場に向かって歩き出した。

　その時は、気づかなかった。

　俺たちの後ろに、もう一人いたということを。