「ぉおおおおおおおおおおおおおおッッッ！！！！」

カツカレーの一口目を口に入れたヴァルセルグは、テーブルを両手でバァンと叩き、天を仰いだ。

「これは……！これはもはや…！”地獄の業火を宿した神の福音”ではないかっ！！」

「お客様、お静かにお願いします」

今日、魔王ヴァルセルグは再び人間界に現れた。理由はもちろん、「カツ丼の次に気になっていた”カツカレー”」である。

向かったのは、藤原カツオが「俺が心底リスペクトしてるライバル店」と評した洋食屋＜キッチン・サワダ＞。

カツ丼に続く宿命の一皿、それが--カツカレー。

ご飯は山のようにこんもりと盛られ、黄金に輝く揚げたてのロースカツが堂々と乗り、その全体に漆黒のルゥがとろりと降り注ぐ。その艶、その香り、そして--熱。

「まず……香りだ。鼻を刺すような刺激ではない。だが確かに、五感の全てに語りかけてくる…この”気配”……！」

「魔力探知してんの？」

「次に……舌に触れた瞬間の衝撃だ！サクッという衣の音が、己の脳髄にまで届く。そして来る……肉の柔らかさとルゥの熱が絡み合い、舌上に戦争が起きる！」

「戦争すな。平和に食べて」

「甘い……だが、あとから燃え上がるような刺激……！これはまるで口内に業火に抱かれながら舞う聖女……！！」

「何食べてんの？神話？」

もはや周囲の客はドン引きし、ほのかは半分寝そうになっていた。

「わかったからもう少し静かに食べて。スプーンは武器じゃないよ」

「いや、これはもはや神具……！！」

「よし、いったんその神具置こうか」

完食後、ヴァルセルグは余韻を残しつつぼそっと呟いた。

「……これが”カレー”……人間界、恐るべし……」

「いやそれ普通にそこらへんで誰でも食べてるからね？」

そして次の目的地へ。

それは、ほのかがついでに付き合ってくれたカフェーーー＜喫茶ぽるぽる＞。

目的は、彼女が何気なく口にした「あそこのパフェ、美味しいよね」の一言。

「”パフェ”？それは新たなる聖遺物か？」

「違う、そうじゃない。スイーツ。甘くて、キラキラしていて美味しいの。小学生でも知ってるよ」

しばらくしてテーブルに届いたのは、高さ30ｃｍの”スペシャルプリンアラモードパフェ”。

「……美しい……」

ヴァルセルグはスプーンを取り、慎重に一口すくった。そして、一口食べた瞬間、魂がどこかへ行った。

「………」

静かに、椅子から立ち上がり、ふらりと窓辺に寄る。

「この……この甘み……」

手すりを掴む。拳が震えている。

「この口溶け……そして、あとから広がる果実の酸味と瑞々しさ……」

窓の外、空を見上げて呟いた。

「これは……死後の世界……我、昇天せり…」

「待て、今まだ生きてる。しっかりしろ」

「いや、これは現世ではない。こ、これは甘味界の天国……スイート・ヘル……！」

「なんで”地獄”に戻るんだよ。せめて”スイート・パラダイス”にして」

「これを作った者は誰だ……人か？神か？菓子神か！？」

「菓子神って概念初めて聞いたと。たぶんただのバイトの店員さんだよ」

その後もヴァルセルグは、「このゼリーの透明度は水晶の涙」「バニラアイスの口溶けは天使のため息」など、3000文字相当食レポポエムを披露したが、ほのかはすべて聞き流した。

カフェを出る頃には、ヴァルセルグの目にはうっすら涙が浮かんでいた。

「………日本には、まだまだ……こんなにも未知の味が眠っているのか……」

「そのへんのスイーツ本にだいたい載ってるよ」

「いや……これは、己の魂で味わう旅だ……！我がグルメ巡礼の道は、いま始まったばかり！」

「第3話にして始まったばかりなの？」

二人が歩く商店街の夕焼けには、今日もおかしい風が吹いていた。