## 7

「ありがとうございます、綾瀬さん」

曽我さんが深々と頭を下げる。

「いえ、私も勉強になりました」

「勉強？」

「曽我さんも、私と同じように悩んでいるんだなって」

同じように悩んでいる。

確かに、悩みの内容は違うけれど——

根っこの部分では、似ているのかもしれない。

人との距離感って、難しい。

「今度、もしよろしければ——生徒会の資料整理、手伝っていただけませんか？」

曽我さんが遠慮がちに聞いてくる。

「もちろんです」

私が即答すると、曽我さんの表情がぱっと明るくなった。

「ありがとうございます。とても助かります」

「こちらこそ。曽我さんの仕事ぶりを間近で見られるなんて、貴重な経験です」

「そんな、大げさな……」

曽我さんが照れたように俯く。

この表情も、普段は見ることができない貴重なものだった。

「あ、そろそろ委員会の時間ですね」

時計を見ると、もうすぐ四時だった。

航も、そろそろ来るかもしれない。

「そうですね。私も、生徒会の方に戻ります」

曽我さんが資料をまとめ始める。

「でも、本当にありがとうございました」

「いえいえ」

「今度は、私からも何かお役に立てることがあればと思います」

何かお役に立てること。

曽我さんなら、きっと的確なアドバイスをくれるだろう。

「その時は、ぜひお願いします」

「はい」

曽我さんが微笑む。

今度の笑顔は、とても自然で——温かかった。

## 8

曽我さんが図書室を出て行った後、私は一人で考えていた。

人との距離感。

確かに、難しい問題だ。

近すぎても遠すぎても、うまくいかない。

でも、今日の曽我さんとの会話で——

お互いに歩み寄ることで、ちょうどいい距離を見つけられるんじゃないかと思った。

完璧な人なんて、本当はいない。

みんな、何かしら悩みを抱えて生きている。

そして、その悩みを分かち合えた時——

人と人との間に、本当の絆が生まれるのかもしれない。

「お疲れさまです」

扉の向こうから、聞き覚えのある声が聞こえた。

航だ。

いよいよ、私たちも本当の話をする時が来たんだ。

「お疲れさま」

私が振り返ると、航が少し緊張したような表情で立っていた。

でも、以前のようなよそよそしさはない。

むしろ、何かを決心したような——強い意志を感じる表情だった。

「木下くんは？」

「今日は部活があるそうです」

部活。

ということは、私たちだけということ？

「そう……」

「あの……」

航が口を開く。

「先ほどのメッセージの件で——」

メッセージの件。

ついに、本当の話が始まる。

私は息を呑んで、航の次の言葉を待った。

## 9

「実は、ずっと考えていたことがあるんです」

航が真剣な表情で話し始める。

「文化祭の日のこと？」

「それもありますが——もっと根本的なことです」

根本的なこと。

何だろう。

「僕は、綾瀬さんに対して——」

航が一瞬言いよどむ。

でも、すぐに意を決したような表情になって——

「特別な感情を抱いていることに気がついたんです」

特別な感情。

私の心臓が、大きく跳ねた。

これは——告白？

「でも、同時に怖くもなって」

「怖い？」

「僕のような人間が、綾瀬さんに気持ちを伝えても——迷惑になるだけじゃないかと」

迷惑になる？

そんなこと、あるわけない。

「だから、文化祭の日は——距離を置いた方がいいのかもしれないと思って」

距離を置く。

またその言葉だ。

でも、航の場合は——私を守るために、距離を置こうとしたんだ。

「航くん……」

私が何か言おうとしたとき、航が手を上げて止めた。

「最後まで聞いてください」

「はい……」

「でも、メッセージのやり取りをして——やっぱり、ちゃんと話すべきだと思ったんです」

ちゃんと話す。

私も、ずっとそう思っていた。

曖昧なままでいるのは、お互いにとって良くない。

「僕の気持ちを——正直にお伝えしたいと思います」

航の表情が、とても真剣だった。

そして、私は——その答えを、もう心の中で用意していた。