## 5

次に連れて行かれたのは、カラオケボックスだった。

「なんでカラオケ？」

「ここが今日のメイン会場」

メイン会場？

個室に入ると、彩乃が荷物から何かを取り出した。

それは、手作りらしい小さなノートだった。

「これ、何？」

「『告白シミュレーション作戦』のマニュアル」

告白シミュレーション作戦？

「は？」

「奏ちゃんの恋を成功させるための特訓よ」

特訓って何それ。

「彩乃、何を考えてるの？」

「考えてるって、奏ちゃんのためを思ってよ」

私のため？

「文化祭まであと二週間でしょ？ そろそろ本格的に行動に移さないと」

行動って……

「告白のこと？」

「そう。告白」

彩乃が断言する。

「でも、私まだ——」

「まだじゃないの。もうバレバレなのよ、奏ちゃんの気持ち」

バレバレ？

「そんなことない」

「あるわよ。中村くんのこと好きでしょ？」

好き。

その言葉をはっきり言われて、ドキッとする。

「それは……」

「それは？」

「わからない」

「わからないって、自分の気持ちでしょ？」

自分の気持ち。

確かに、航のことを考えるとドキドキする。

一緒にいると楽しいし、彼の言葉に心を動かされる。

でも、それが恋なのかどうか——

「まあ、気持ちの整理は後でもいいわ。とりあえず、告白の練習をしましょう」

告白の練習？

「そんなの恥ずかしいよ」

「恥ずかしいからやるのよ。本番で恥ずかしがってたら、何も伝わらないでしょ？」

確かに、そうかもしれない。

でも、告白の練習なんて——

「私が中村くん役をやるから、奏ちゃんは自分役で」

彩乃が急に表情を変えた。

なんとなく、航っぽい雰囲気になっている。

「はじめまして、僕は中村航です」

なんか似てる。

「どうしたの、笑ってちゃダメよ。真剣にやって」

「でも、なんか可笑しくて……」

「可笑しくない。これは真剣な特訓なの」

彩乃が本気モードになっている。

## 6

「じゃあ、シチュエーションを設定しましょう」

彩乃がノートを開く。

「文化祭の展示が終わった後、二人きりになったとき。そこで告白する設定で」

文化祭の展示が終わった後。

具体的すぎる設定だった。

「で、なんて言うの？」

「えーっと……」

いきなり言えと言われても、困る。

「『航くん、実は……』から始めてみて」

「航くん、実は……」

「実は？」

「実は……その……」

言葉が出てこない。

「だめね。もう一回」

「えー……」

「『航くん、実は私……』」

「航くん、実は私……あなたのことが……」

「あなたのことが？」

「……好きです」

やっと言えた。

でも、すごく小さい声だった。

「声が小さい。もっとはっきり」

「恥ずかしいよ」

「恥ずかしがってちゃダメ。相手に聞こえなかったら意味がないでしょ」

確かに、そうだ。

「もう一回。今度は相手の目を見て」

彩乃が私の顔を見る。

「航くん、実は私……あなたのことが好きです」

今度は、まあまあの声量で言えた。

「うん、今度はいい感じ。でも、もう少し感情を込めて」

感情を込める？

「どうやって？」

「例えば、なんで好きになったのか、その理由も一緒に伝えるとか」

理由。

航のことを好きになった理由——

「航くんの、優しいところが好きです。本を読んでいるときの真剣な表情も、書いてくれた文章も、全部素敵で……だから、好きになりました」

気がついたら、本当の気持ちを言っていた。

「あ……」

「今の、すごく良かったよ」

彩乃が拍手をしてくれる。

「本当に？」

「本当。心がこもってた」

心がこもっていた。

「でも、恥ずかしくて死にそう」

「慣れよ、慣れ。もう何回かやってみましょう」

え、まだやるの？

「今度は違うシチュエーションで」

彩乃がノートをめくる。

この子、どれだけ準備してきたんだろう。

「次は、図書室で二人きりのとき」

図書室で二人きり。

それは、よくある状況だった。

「いくわよ。『綾瀬さん、今日もお疲れさまでした』」

彩乃が航になりきっている。

「あ、はい。お疲れさまでした」

「それで？」

「えーっと……『航くん、お話があります』」

「何でしょうか？」

「『実は……』」

また詰まってしまう。

やっぱり、告白なんて無理だ。

## 7

一時間ほど「特訓」を続けた後、私たちはカラオケボックスを出た。

「お疲れさま」

「疲れた……」

本当に疲れた。告白の練習なんて、こんなに疲れるものだとは思わなかった。

「でも、だいぶ慣れたでしょ？」

慣れた、かな。

最初に比べれば、確実に言いやすくなった気がする。

「彩乃、なんでこんなことしてくれるの？」

「なんでって、親友でしょ？」

親友。

「親友だからって、ここまでしてくれる？」

「当たり前よ。奏ちゃんの恋を応援するのが、私の使命なの」

使命って、大げさな。

「でも、彩乃はどうなの？」

「私？」

「彩乃こそ、恋とかしないの？」

そう聞いた瞬間、彩乃の表情が一瞬変わった。

「私は……今は恋愛より、友達の恋を応援することの方が楽しいかな」

友達の恋を応援することの方が楽しい。

なんだか、少し寂しそうに聞こえた。

「本当に？」

「本当よ。奏ちゃんが幸せになってくれれば、私も嬉しいし」

私が幸せになってくれれば。

彩乃は本当に優しい。

「ありがとう」

「どういたしまして」

彩乃が笑顔を向けてくれる。

でも、その笑顔の奥に、何か隠しているものがあるような気がした。

「今日買ってもらった服とか化粧品、大切に使うね」

「使うっていうか、実際に着る機会を作らなきゃ」

着る機会。

「デートとか？」

「デートじゃなくても、告白のときとか」

告白のとき。

想像しただけで、また胸がドキドキする。

「本当に告白するかわからないよ」

「するわよ、絶対。奏ちゃんの気持ち、もう十分育ってるもん」

十分育ってる。

自分の気持ちが育っているなんて、考えたことがなかった。

でも、確かに航のことを思う気持ちは、日に日に大きくなっている気がする。

「勇気が出るかな」

「出るわよ。その時が来れば、きっと」

その時が来れば。

いつ、その時は来るんだろう。

文化祭まで、あと二週間。

もしかしたら、その時は意外と近いのかもしれない。

## 8

家に帰ってから、今日買ってもらった服と化粧品を改めて見てみた。

ワンピースを着て、鏡の前に立つ。

やっぱり、いつもの自分と違って見える。

こんな服を着て航の前に現れたら、彼はどんな反応をするだろう。

驚くかな。

それとも、気づかないかな。

化粧品も使ってみる。

お店でやってもらったメイクを再現するのは難しいけれど、なんとなく雰囲気は出せた気がする。

鏡の中の自分を見て、ふと思った。

もしかして、これが「恋をしている女の子」の顔なんだろうか。

頬が少し赤くて、目がいつもより輝いて見える。

確かに、これまでとは違う。

彩乃の言う通り、私の気持ちは確実に「育って」いるのかもしれない。

でも、それを航に伝える勇気があるかどうかは、まだわからない。

読書記録ノートを開いて、今日のことを書こうとする。

でも、今日は本のことじゃなく、恋のことを書きたい気分だった。

『今日、親友が恋の特訓をしてくれた。

告白の練習なんて、すごく恥ずかしかったけれど、なんだか心の準備ができた気がする。

自分の気持ちを言葉にするのって、こんなに難しいんだなと思った。

でも、いつかは伝えなければいけない時が来るのかもしれない。

その時、私は勇気を出せるだろうか。』

書き終えてから、ノートを閉じる。

窓の外を見ると、星がきれいに見えていた。

明日はまた、航と一緒にポップ作りをする。

今日の特訓の成果が、何かの形で現れるだろうか。

そんなことを考えながら、ベッドに入った。

今夜は、きっと航の夢を見そうだ。