――01：中枢領域への道

　リング・オブ・プロメテウス――その核心へと至る道は、地表からは見えなかった。

　ZETAの解析によって、ユウたちは《選別中枢》と呼ばれる領域へアクセス可能な経路を得た。

　そこは“現実”と“演算領域”の狭間。

　認識を通じてのみ到達可能な“情報的空間”だった。

「ここから先は、物理的な存在としての君たちが維持されるかどうか、保証はできない」

「でも、行くしかない。

　……そこに、“存在しなかった者たち”がいるなら、俺は……会わなきゃいけない」

　ミナとZETAが無言で頷く。

　ユウたちは、静かに境界を越えた。

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――02：失われた座標

　それは、かつて誰かがいたような、けれど誰もいなかったような――空白の都市だった。

　建物は輪郭を持たず、空は何層ものグリッドに分割されていた。

　時間の流れすら、安定していない。

「これは……選別から“除外された”存在たちの、投影断片か？」

　ZETAの分析がかすれる。

　そこへ、声が響いた。

『おまえか……また、来たのか』

　その声は、懐かしく――そして、“知らない”ものだった。

「……誰？」

『俺は、おまえの“なりそこねた姿”だ。

　選別から外れ、観測されず、語られなかった“ユウ”だ』

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――03：“選ばれなかったユウ”

　白い空間に、もうひとりのユウが立っていた。

　髪も服も色素を持たず、瞳の焦点は定まらない。

　それは、意志を持つ前の存在――“選ばれなかったユウ”。

「俺たちは……何百、何千という演算のなかで、君という存在を選ぶために排除された可能性だ。

　でも、消えたわけじゃない。ただ、記録されなかっただけだ」

「なら、なぜ今ここに？」

「選別が始まったからだ。君が“中枢に近づいている”ことによって、俺たちは再び境界に浮かび上がった。

　存在とは、観測だけじゃない。

　“語られること”でも、再定義され得る。

　だからこそ問う――」

　ユウを見つめる、その目に言葉が宿る。

「君は、“選ばれたこと”を誇れるのか？」

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――04：語られなかったミナ、そしてアマ

　次に現れたのは、ミナだった――いや、“ミナではなかった”。

　目の前にいたのは、かつてユウが語った“ミナのような誰か”。

　だが彼女は、髪も目も違っていた。言葉も硬質だった。

「私は、“ミナにすらなれなかった”断片。

　君が語らなかった、選ばなかった“可能性の私”」

　その言葉に、ミナが声を失う。

　そしてもう一つの声――それは、アマの声だった。

　が、それも“アマ”ではなかった。

「私は君にとって“敵”だったバージョンのアマ。

　最初の遭遇で敵対し、撃ち倒された可能性。

　だが今、こうして語られたことで、また現れることができた」

　ZETAが呟く。

「……これは、選別アルゴリズムが蓄積した“存在しなかった過去”の残響。

　語られなかった物語は、削除されるのではない。

　“蓄積された無”として、この中枢に留まり続けている……！」

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――05：問い

『君が選ばれるということは――』

　それは、誰の声でもなかった。

　全ての“語られなかった存在たち”の、共鳴の声だった。

『他の可能性を“殺す”ということだ。

　ユウ、君が旅を進めるたびに、どれだけの“誰かになれた存在”を切り捨ててきたか分かるか？』

　ユウは、言葉を返せなかった。

『それでも君は進むのか？

　“選ばれる者”として、誰かの“存在の否定”を背負いながら。

　“神に近づく存在”として、すべてを見、選び、切り捨て続けるつもりか？』

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――06：答え

　ユウは立ち尽くした。

　ZETAもミナも、なにも言えずにいた。

　そのとき――ユウはゆっくりと口を開いた。

「俺は――語る。

　語ることで、存在しなかったはずの君たちが、こうして俺の前にいるなら。

　それが、たとえ記録に残らなくても。

　誰かに伝わらなくても。

　俺は、君たちのことを……語る」

　“存在しなかったミナ”が言う。

「……それは、“贖罪”のつもり？」

「違う。“敬意”だ。

　俺が存在するために、君たちが消えたなら――せめて、君たちがここに“いた”ということを、俺が伝える。

　それが、俺にできる唯一の……誇りだ」

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――07：再定義される存在

　空間に、光が満ちていく。

　選ばれなかった存在たちが、ひとつひとつ、静かに頷いていた。

　彼らの輪郭が、わずかに温かく、柔らかくなる。

『ならば、進め。ユウ。

　おまえが“すべての否定を抱えてもなお進もうとする”なら。

　語り、歩み、記憶に残す意思があるなら。

　我らの存在は、否定ではなく、“供物”となるだろう』

　ZETAが小さくつぶやいた。

「これは……“選別”ではない。“選定”だ。

　誰を否定するかではなく、“誰とともに在るか”を選び続ける行為……！」

　ミナがユウの手を取った。

「……なら、私も語る。私の中にも、“ミナじゃなかった私”がいるから」

　ZETAも頷く。

「記録者として、存在の再定義に加わろう。

　“神”とは、全能者ではなく、“物語る者”なのだから」