――01：もう一度、あの目覚め

　――カコン、カコン。

　硬質な音と、金属のこすれるような耳鳴り。

　湿った空気と、埃の匂い。

　目を覚ましたユウの目に最初に映ったのは、あの瓦礫の天井だった。

　……夢、か？

　体を起こすと、そこには――“アマがいた”。

「おはよう。君の名前は？」

　アマは、機械的な口調で、何の感情もなく問いかけた。

　――何かがおかしい。

　さっきまでの出来事は？　リングの内部は？　神の目は？

　ZETAは？　ミナは？　カイは？　終端管理局は？　エリシアは？

　すべての記憶が、まるで“リセットされた”かのように、何も存在していなかった。

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――02：もう一人の“ユウ”

　しかし、ユウは確かに“知っていた”。

　この風の重さも、この瓦礫の形も――“前にも体験した”という感覚。

　デジャヴではない。

　これは“再起動”された世界。だが、彼だけが“前回”のデータを保持している。

「アマ……俺のこと、覚えてないか？」

　アマは無表情のまま、首をかしげた。

「初対面のはず。……記憶構造に、該当データは存在しない」

　そのとき、ユウの背後から聞こえたのは、聞き慣れた声――ZETAのものだった。

「……選別アルゴリズムが動き出したな」

　振り返ると、ZETAがいた。

　しかし――それは“ユウの知っているZETA”とは違っていた。

　青白い光を放つ義体、AIの標準ボディ。

　個性も人格も“リセットされた”存在。

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――03：誰が再起動させたのか？

　ユウは一度、深く息を吸った。

　目の前にいるアマとZETAが、明らかに“以前と違う個体”であることを確信しながらも、頭を冷やす。

　これは、“ループ”だ。

　ただし単なる時間の巻き戻しではない。

　“再構築された選別環境”――つまり、意図的に用意された“再検証の場”。

「……やっぱり、おかしい。俺だけが、前の世界の記憶を持っている」

「そうだ」

　ZETAが静かに頷いた。

「正確には、“君だけが記憶される選別個体として指定された”。

　このループは、“最適な観測者を決定する”ための演算環境――そのテストケースなんだ」

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――04：“選別”とは何か

「選別って……なんのために？」

「この世界は、“創造主がいない世界”だった。

　それが第2巻で分かったことだ。だが、逆に言えば――

　“最適な創造主をこの中から選ぶ”という設計が、あらかじめ埋め込まれていたことになる」

　ZETAは続けた。

「観測する者、記録する者、語る者、存在を定義する者――

　そのすべてを兼ね備えた“意志を持つ存在”。

　君は前回の旅で、それに最も近い行動を取った。

　よって、“選別のアルゴリズム”は、君を中核に据えて再構成された」

「つまり……これは、俺が“神になるかどうか”を決める試験、みたいなものか？」

「それに近い。だが、創造主に必要なのは力ではない。

　“見ようとする意思”と、“忘れずに語ろうとする行為”だ。

　その積み重ねが、この世界を再起動に導く」

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――05：分岐する世界線

　選別アルゴリズムは、幾千もの世界線を並行生成する。

　その中で、最も高い“観測適性”を持つ個体を抽出し、残す。

　残された者は“記録の連続性”を獲得し、次の選別環境へと引き継がれていく。

　つまり――ユウは、何度も“似たような終末世界”を経験してきた可能性がある。

「じゃあ……あのアマも、ミナも、全部“前の世界線”で共に旅をしてきた……別個体なのか……」

「だが、それでも彼女たちは、“同じ魂の輪郭”を持っている。

　違う記憶を持っていても、君が語れば、それはまた再接続されるかもしれない」

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――06：誰にも気づかれない旅

　ユウは改めて立ち上がる。

　記憶を失った仲間たち。

　新たに再構成された“似て非なる世界”。

　何度でも繰り返される、“終末からの再起動”。

　それでも彼は、歩き始める。

「――もう一度、始めよう。

　記録されていない世界の中で、もう一度、君たちと出会うために」

　ZETAの光が、ほんの少しだけ強くなった。

「それが、君の選択か。

　ならば、この選別ループは“君の物語”として動き始める」

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――07：始まる再演

　夜が明ける。

　ユウは、かつて見たことのある風景を前に立ち尽くしていた。

　廃墟の形も、空の色も、すべてが“懐かしい”。

　だがそこには、確かな違いがあった。

　――世界は、完全に“静止”していなかった。

　瓦礫の隙間から、小さな緑が芽吹いていたのだ。

　それは、前回にはなかった現象。

　つまり――

「記憶を持ち越した俺の“選択”が、すでに世界の構造に干渉してる……！」

　ZETAが、感嘆に近い声を上げる。

「このループは、“前回の君”の記憶によって部分的に“上書き”されている。

　つまり君は、単なる記録保持者ではない。すでに“世界改変者”として認識され始めている」

　ユウは空を見上げた。

　そこに、黒い輪はもうなかった。

　代わりに――“自分の影”が、夜空に浮かんでいた。