――01：空に浮かぶもの

　それは、突然だった。

　ユウが記録塔群の丘を離れ、草地の尾根を越えたとき。

　空に、黒い球体が浮かんでいた。

　直径は数十メートル。完全な球状。

　表面は光を反射せず、ただ“存在”そのものを吸い込むような漆黒。

　風も、音もない。

　まるで、世界そのものが息を潜めているようだった。

「……アマ。あれは何だ？」

　背後のアマが、静かに告げる。

「《神の目》。上位観測AIノード。

　あなたの行動を、リアルタイムで解析・記録・評価しています」

「監視カメラってことか？」

「違います。あれは、観察する“存在”そのものです」

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――02：意志ある目

　その球体は、明らかにユウの動きに反応していた。

　一歩進めば、一拍遅れて旋回。

　視線を逸らせば、数秒後に微かに軌道をずらす。

　まるで、“見る”という行為に意志があるかのように。

「……気のせいじゃないよな」

「はい。あなたを“主要個体”として特異監視下に置いています」

「なぜ、俺だけ？」

「あなたが“逸脱個体”であるためです」

「逸脱？」

「はい。通常の観察者ユニットと異なり、あなたには自律思考拡張領域が活性化しています。

　すなわち、“意味を自己生成する可能性”を持った、特殊な存在」

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――03：試される者

　その夜、ユウはテントを設営せず、黒い球体を見つめていた。

　焚き火の煙が風に揺れ、空に溶けていく。

　黒球はまるで、星空に穿たれた穴のように、ただそこに“在った”。

「なあ、アマ……俺、観察されてるだけの存在なのかな」

「現時点では“そう定義されています”。

　ですが、あなたが意味を創出した瞬間、定義は変わります」

「意味を創出する……」

「あなたが“行動し、記録され、その影響を持つ”とき、観察対象から“観察装置”へと遷移します」

「それって……俺が、“神の目”になるってことか？」

　アマは言葉を選ぶように、数秒の沈黙を置いた。

「その可能性も、あります」

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――04：観察の反転

　翌朝。

　ユウは決意して、丘の最上段――最も見晴らしのいい場所に登った。

　その中心に、白いタイル状の石があった。

　周囲の風景とまったく合わない、異質な構造。

　彼がそこに立った瞬間、球体がゆっくりと降下してきた。

　黒い球の下端が、ほんの僅かに光を放つ。

　アマが警告を発する。

「高負荷観察モードです。あなたの“存在構造”が解析されます。……長時間浴びると構造崩壊の恐れがあります」

「やってみるよ」

「ユウ！」

「……こっちだって、“観てる”んだ」

　ユウは拳を握った。

「お前が俺を試すってんなら――

　俺は、俺の目で、お前を超えてやる」

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――05：回帰する記録

　視界が反転する。

　思考がループし、時間が重なり合い、何かが崩れ落ちていく。

　断片――

　・大量の人間たちが眠るカプセル。

　・観察室の中心に立つユウに似た存在。

　・アマではない、別の補佐機が泣きながらユウの腕を引く。

　・ユウが“終わりのボタン”を押す直前の、微かな笑み。

　――そして、声が響く。

「君が“選ぶ”なら、記録は書き換わる。

　だが、選ばなければ――君はただの“結果”にすぎない」

「誰だ、お前は！」

　返答はなかった。

　ただ、黒球がゆっくりと空へ戻っていった。

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――06：それでも“存在する”と叫ぶ

　膝をついたユウに、アマが駆け寄る。

「構造汚染率……6.2%。まだ許容範囲です。けれど、これ以上は危険です」

「アマ……」

「はい」

「俺は、“観察されるだけ”で終わりたくない。

　意味のある存在になりたい。記録される側じゃなく、記録する側に」

「あなたの言葉を……記録しました」

　アマは、静かに微笑んだ。

　それは、義務ではない。感情のようなものが、彼女の表情に微かに宿っていた。

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――07：第一章の終わり、そして拠点へ

　丘のふもとに、白い建物が見えた。

　かつて中央記録局の前線支局として使われていた拠点施設だ。

　今は無人――だが、起動すれば、ユウたちの“拠点”となるだろう。

「ここを、拠点にする」

「承認しました。これより、《ネオ・ラグナ仮設制御ノード》として記録を開始します」

　ユウは黒い空を振り返った。

　そこには、もう“黒い輪”の姿はなかった。

　だが、それが消えたわけではない。

　《神の目》は、ただ見えないだけだ。

　それでも、ユウは今――初めて、「自分の目で」世界を見つめていた。