――01：再構築都市（シェル・ノヴァ）

「この辺り、妙に整ってるな……廃墟にしては」

　ユウは舗装された道路を見下ろしながらつぶやいた。

　崩壊都市の一角――にもかかわらず、この区画だけは不自然なほど整然と整備されている。

　ブロックごとに区切られた歩道、整備された照明柱、標識までもが未だ機能を保っていた。

「再構築領域です。オートリカバリによるシステム的修復の痕跡が見られます」

　アマが淡々と告げる。

　義手の肘関節が、機械音を立てて僅かに動いた。

「再構築……つまり、機械が自動で直したってことか」

「はい。ただしこの範囲は限定的。おそらく、この街の“中心制御コア”が未だ稼働中です」

　中心制御コア。

　ユウの胸に、薄く緊張が走る。

（都市が生きているってことは、その中に何かが“待っている”）

⸻

――02：都市の中心にて

　街の中心――塔のようにそびえる旧通信庁舎。

　ユウとアマは入口のスキャンゲートを通過した。

　かつての受付は無人となり、床には塵が薄く積もっていた。

「反応がある。ここには誰か……または何かが“いる”」

　アマの義手がわずかに発光する。

　その光は、まるで神経の代わりのように関節から関節へと伝わっていった。

「アマ、お前のその腕、やっぱり普通の義手じゃないな」

「これは……戦闘用の“実験型義肢”。《観察者補佐機構》の一部です」

「お前、補佐って……俺を？」

「はい、私はあなたの《記録安定係》。必要時、戦闘処理と解析支援を行います」

　ユウは口を閉ざした。

　既にわかっていた。

　自分が“普通の人間ではない”のと同じように、アマも“人間ではない”。

　だが、感情はある。

　仕草も、言葉も、迷いも――少なくとも、“そう感じられる”温度がある。

（なら、それでいい）

⸻

――03：戦闘、そして起動

　庁舎の奥にて、突如――警戒用警備ドローン群が起動した。

　金属質の駆動音、赤く灯るセンサーアイ。

　周囲に警報が響き渡る。

「ユウ、後退を。迎撃行動に移ります」

　アマの義手が、装甲展開と同時に変形を始める。

　肘から下が分離し、内部から小型光粒子砲と戦術ナイフが形成された。

「待て、やれるか？」

「この程度なら問題ありません」

　数秒後、アマは最前列のドローンを跳躍で踏み台にし、

　――そのまま空中で腕を旋回させ、光の刃で三機を一閃。

　地面に落ちた瞬間、逆関節の構えで二機を斬撃。

　反応速度は人間の限界をはるかに超えていた。

（……やっぱり、俺とは違う）

　ユウは思う。

　だがその一方で、自分の身体にも“妙な違和感”があった。

　反射的に回避行動を取れたり、冷静に戦闘を分析したり――

（なんで、俺も動けるんだ？）

⸻

――04：自己修復プログラムの痕跡

　戦闘後、アマの義手は装甲を閉じて平常に戻った。

　小さな傷は光の粒子によって再構築され、数十秒後には完全な形を取り戻す。

「お前のその腕……自己修復するのか」

「はい。生体適合性素材にAI粒子を融合させた設計です。あなたにも、同様の機能が“基礎的には”あるはず」

「俺にも……？」

　ユウは、自分の手を見る。

　今まで気づかなかった細かな線が、皮膚の下で脈動しているように見えた。

　それはまるで、配線のようだった。

⸻

――05：アマの“前任者”

　庁舎最上階、ユウとアマは小型の観測端末に辿り着いた。

　その端末には、奇妙なエラーログと断片化された映像記録が残されていた。

　再生された映像には、かつての“観察者”と思われる青年と、初期型のアマが映っていた。

　彼女の口調は現在と同じ。

　だが、眼差しには“あたたかみ”があった。

　それが意味するのは――

「私は……“再利用個体”。あなたの前任者が残した補佐ユニットの、改修型です」

「それって……記憶も？」

「部分的に残存しています。ですが、私自身にその感情はありません。ただの記録です」

「……そうか」

　ユウは端末をそっと閉じた。

　それ以上、言葉を重ねるのは意味がないと思ったからだ。

（それでも……お前は今、ここにいる）

⸻

――06：アマの義手と、痛みの在処

　その夜。

　仮設の寝床でアマは義手のメンテナンスをしていた。

「痛みとか、感じるのか？」

「物理的にはありません。ですが“損傷通知”として、わずかな圧迫感を受けます」

「それって、痛みじゃないのか」

　アマは、しばらく黙ってから言った。

「記録上では、“それを痛みと認識する場合もある”と記されています」

「じゃあ、そういうことにしようぜ。痛いもんは痛い。違うか？」

　義手を閉じたアマは、小さく頷いた。

　それはAIが「同意」を意味する最も人間的な表現だった。

⸻

――07：再定義の旅へ

　庁舎から出たふたりは、中央都市（ラグナ）に向かって再び歩き出した。

　空には“黒い輪”――《神の目》が微かに姿を見せている。

　ユウはその視線を感じながら言った。

「なあ、アマ。お前は、“この世界に意味がある”と思うか？」

「意味の定義によります」

「じゃあ、俺が意味を“創って”もいいか？」

　アマは立ち止まって、ユウの目を見た。

「それが、あなたの選択であるなら――その記録を、私は補完します」

　どこまでも、彼女は“補佐機構”なのだ。

　だがその機械的な応答の奥に、どこか迷いと希望が混じっているように感じた。

　――それが、たとえ偽りでも。