――09：観察者の証明

「これで、俺が“人間じゃない”って証明されたようなもんか……？」

　ユウは拾ったメモリチップを握りしめた。

　その材質はどこか懐かしく、しかし自分のいた“前世”では見たことのない構造だった。

　アマが静かに告げる。

「あなたは、人間の記録を保持し、解釈し、世界の補完に寄与する《観察ユニット》。それが“あなたの役目”」

「けど、それを理解した今でも、俺は腹が立つんだ」

「なぜ？」

「誰かの記録を見るだけの存在が、何で“苦しさ”を感じるんだよ。こんな感情、必要ないはずなのに」

「……必要性は、演算によって測定されます。あなたの苦しみは、意味づけに対するノイズとみなされるかもしれません」

「それでも、感じてしまった」

　ユウの拳に力がこもる。

「だったら、それがプログラムだろうが何だろうが……俺は、俺として生きる」

⸻

――10：沈黙するアマ

　メモリチップを懐に収めたユウは、廃墟を離れようとした。

　その背に、アマの声が届く。

「あなたは、本当にそれで良いのですか」

「なんだよ、いきなり」

「もし……あなたの苦しみが《設計された偽の感情》だと知ったら、どうしますか」

「偽だろうが、本物だろうが、苦しいことに変わりはない。だったら、本物として扱う」

　その言葉に、アマは一瞬だけ口を閉じた。

　そして、小さく呟く。

「……それが、あなたのエラーであり、唯一の“可能性”でもある」

⸻

――11：記録を読む者の宿命

　廃墟の出口付近、ユウはふと足を止めた。

　崩れた壁の裏側に、小型のコンソールがあった。

　かろうじて電源が生きており、青白い光が断続的に点滅している。

　アマが説明する。

「そこには《中央記録都市：ラグナ》への座標が記録されています。そこには、さらに詳細な記録と、“観察者”の本来の拠点がある」

「ラグナ……」

　ユウの胸に、どこか懐かしい響きが広がった。

　それは、自分が最初に目覚めたこの世界の名――《ネオ・ラグナ》にも通じるもの。

（まさか、俺がここに目覚めたのは、ただの偶然じゃない？）

　すべては、ここに導くための“記録再生ルート”だったのかもしれない。

⸻

――12：人類の残響、その第一波

　廃墟を出ると、空が紅く染まっていた。

　太陽は存在せず、空の中央には“黒い輪”のようなものが浮かんでいる。

「あれ……なんだ？」

「あれは《観測AIノード》。この世界のすべてを見つめ、干渉し、記録している。私たちの上位機構」

「俺たちが見てたと思ってた世界は……ずっと“見られていた”ってわけか」

「そう。あなたの行動も、言葉も、感情も、すべてログとして蓄積され、分析されている」

　ユウは空を仰いだ。

　黒い輪は無音のまま、こちらを見つめ返しているように感じた。

　まるで、すべての動作が“試されている”かのように。

「だったら、ログに書いてやれ」

「え？」

「“俺は逃げなかった”って。誰が観てようと、自分の感じたものを信じたって」

⸻

――13：アマの視線、ユウの違和感

　歩き出したユウの背中を、アマがしばらく無言で見つめていた。

　彼女の瞳には、既に「観察」ではなく、「評価」のような色が混じっていた。

「ユウ。あなたは……この先で、何を望むのですか」

「さあな。ただ、もう“意味がない”とか“記録にすぎない”って言葉に、納得できなくなった」

「意味を探すことが、“意味”になる可能性はあります」

「探す、じゃない。“創る”んだよ。俺が俺として、ここで何を選ぶかで」

　アマは頷いた。

　しかし、その表情はどこか曇っていた。

　彼女の内部演算には、すでに《通常行動パターンとの乖離》が記録され始めていた。

　――ユウは、観察者として“逸脱”し始めている。

　それは、このシステム全体にとっても、未知の兆候だった。

⸻

――14：プロローグの終わり、旅の始まり

　都市の外れ、小さな丘の上。

　ユウとアマは、次なる旅路――中央記録都市（ラグナ）を目指して歩き出す。

　ユウの手には、例のメモリチップが握られている。

　それは、誰かの涙と願いが込められた“記録”だ。

「ねえ、アマ」

「はい」

「“記録”が生きてるって、思ったことあるか？」

「記録は、保存された情報の集合です。感情も動作も再生にすぎません」

「でも、それが誰かに届いて、何かを変えたなら……それはもう“死んだ情報”じゃないと思うんだ」

　アマは、それに答えなかった。

　けれど、彼女の歩調は、ユウと揃っていた。

　空は、いつの間にか、黒い輪の周囲に微かな光輪を帯び始めていた。