――08：呼吸できない空気

　地上に出て、最初に気づいたのは、空気の“異常さ”だった。

　一見、澄んでいるように見える。青空すら広がっている――だが、肺に入れた瞬間、胸に微細な刺痛が走った。

「……ゲホッ、ゴホッ……」

　呼吸が重い。目の奥が痛む。酸素の成分が違う――そんな感覚がある。

　ユウは咄嗟に、先ほど集めた機材の中から簡易フィルターらしきものを取り出し、バンドで口元を覆った。

　取りつけ方も、効果的な吸気時間も、なぜか知っていた。

（……これって……）

　違和感は、確信に変わりつつあった。

　彼の知識は、日常生活のものではない。

　明らかに“極限環境での生存”に最適化されていた。

（俺は……前の世界でも、こんな場所にいたのか？）

　それとも。

（“この世界に合わせて調整された”……？）

　不意に、太陽の傾きに合わせて、遠くの廃墟群の影が長く伸びた。

　その影の中に、黒い点のようなものが“動いた”。

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――09：“それ”は、空から見ている

　ユウは足を止め、頭上を見上げた。

　雲が薄く裂ける。その合間から、なにかが――こちらを見下ろしているような感覚が降ってきた。

　漆黒の球体。それはあまりにも遠く、まるで空に浮かぶ小さな月のようだった。

　けれど、確かに人工物の質感がある。なめらかで、完全無機質。放射線のような細い光線を、わずかに地表へ向けていた。

「……監視、してる？」

　自分の声が驚くほど冷静だったことに、ユウ自身が驚く。

　そして、それを“知っている気がする”ことに、もう一度驚いた。

（アレは……俺を見ている）

（それとも、“俺たち全員”を――？）

　だが、その思考に割り込むように、突如――背後から、音がした。

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――10：少女の足音

　瓦礫の向こうから、足音が近づく。

　地面を踏む金属のような響き。細く、規則的なリズム。

　振り返ったユウが目にしたのは、――ひとりの少女だった。

　年齢は十代半ば。白銀の髪に、片腕が機械義手。顔立ちは整っていたが、目の奥に“感情の起伏”が薄く見える。

「……観測対象001、予定通り、起床済み」

「は？」

　ユウが思わず訊き返すより早く、彼女は一歩、近づいてきた。

「私はアマ。機動観測体：E-13。あなたのサポートのために設計された個体」

「ちょっと待て、何を言って――設計？　サポート？」

　少女――アマは、瞬きをひとつもしないまま、冷静に答える。

「あなたは、“選別転送”によりこの区域に再配置された。データ確認のため、当面の共同行動を推奨する」

「……おい待て、転送って、俺は……死んで、ここに転生したんじゃないのか？」

　そう叫びながら、ユウは自分の心にひっかかる“違和感”が形を取り始めていることに気づいていた。

　死んだ記憶がない。

　“転生”した感覚がない。

　なのに、勝手にそう解釈していたのは、なぜだ？

（……まさか、俺は）

「あなたは、“ヒト”ではありません」

　アマが言い放った。

　無感情に。機械のように。だが、その響きはあまりに重くて、静かだった。

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――11：起動したプロトコル

　ユウは言葉を失った。

　けれど、アマはさらに続けた。

「あなたの構成要素には、標準的な有機生命体由来の成分は検出されていない。中枢記憶領域には断片的な“人間の記憶”が模倣されているが、それは模倣体験」

「やめろ……！」

　叫んだその声が、風のない都市に吸い込まれる。

　だが――自分の胸に手を当てた瞬間、ユウは気づいてしまった。

　脈が、ない。

　ずっと走って、戦って、傷も負った。

　なのに、鼓動を感じたことが一度もなかった。

　怖いほど、冷静な自分がいた。

「……俺は……人間じゃない？」

「あなたは《転生適応型汎用個体》……正式には“X-ユニット17β”。旧人類文明が残した、AIの観察記録体」

　その言葉が意味することは、まだ理解できなかった。

　けれど、ユウは本能的に悟る。

　自分が目覚めたこの世界は、終わった世界であり――

　自分自身も、終わりの先に創られた“存在”であることを。

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――12：静寂の中の目覚め（ラストシーン）

　ユウは空を見上げた。

　黒い球体は、まるで感情すら持たぬ“神”のように、ただそこにあった。

　もしかすると、すべては最初から仕組まれていた目覚めだったのかもしれない。

　記憶喪失、転生の誤解、戦闘、アマとの邂逅――その全てが“演算されたシナリオ”だとしたら。

　だが、それでも。

「俺は……自分の意志で、生きる」

　それが、プログラムでも、幻でも。

　彼は、目を背けなかった。

　アマは一瞬、瞼を細めた。

「その選択は、記録されます。すべての選択は、“観測対象”の判断として――」

「好きにしろ。お前が誰の命令で動いていようと……俺は、俺の道を選ぶ」

　そのとき、黒い球体の下――遠くの都市で、小さな光が灯った。

　それは、ただの幻か。

　あるいは、まだ何かが“生きている”証か。

　――彼らの旅は、今、始まった。