「なあ。いつから俺を見ていた？」

「ベンチに座ってからですよ？」

「いや、そうじゃなくて……。」

言いたい事を察した彼女が記憶を辿っている。

ひょっとして、かなり前からなのか？

「妹さんが来るようになってからかしら。」

「妹って……あいつが教会に行き始めたのは１歳からだから──１２年前！？」

「ふふ、そうなりますね。」

その年月に驚きながら、最近まで彼女の存在に気づいていなかった事にショックを受けた。

日曜学校で共に学んでいたはずなのに、彼女がどんな子供だったのか全く覚えていない。

あり得ない……。

事故の影響で記憶が欠落してるのだろうか……。

「俺、脳に障害があるのか？君がいた記憶が全くないんだが。」

きょとんとしたベネットが、次の瞬間にはクスクス笑っている。

なぜ笑うのかと、訝しげに彼女を見た。

「あ、ごめんなさい。えーと、ハウエルさんの脳に異常はありませんよ。」

「だったらなぜ覚えていないんだ？」

「じゃあ、逆に聞きますね。日曜学校にいた他の子は覚えてます？」

覚えているに決まってる。

日曜学校にはたくさんの子供がいたからな。

……待て。

みんなの顔が浮かんで来ない。

誰かがいたのは覚えているが、それが誰なのか全く分からない。

「……やっぱり脳に異常が？」

焦った顔で彼女を見ると、笑って首を振った。

「弟さんと妹さんしか覚えていないんじゃないですか？」

「確かにそうだが……」

あの頃の俺は、レイフと２人でシルビアを見守っていた。

まだ歩けないシルビアに危険がないように。

よちよち歩きのシルビアが転ばないように。

俺達の可愛い妹に他の男が近づかないように。

「ふふ、可愛い妹さんですものね。私、お二人が溺愛している様子をずっと見ていたんです。」

改めて言われると少し恥ずかしい気もするが、可愛いものは仕方ない。

だが、それで理解した。

シルビアしか見ていなかった俺が、他の子供達を覚えているはずがないのだから。

「はは、俺達は妹が中心だったからな……。」

「私、そんなハウエルさんに惹かれたんですよ。いつか、妹さんにそそがれる愛情を私にそそいでもらえたらと……。そう思いながらハウエルさんを見ていたんです。」

「……１２年前から俺を好きだったのか？」

申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

一方通行の片想いを１２年もさせていたのだから……。

「いいえ、違いますよ。」

「は？」

思わぬ答えに間抜けな声が出てしまった。

「ハウエルさんを好きになったのは３年前からです。」

初めは普通の妹思いの兄だと認識していた。

徐々に普通ではないと分かり、その溺愛の仕方に笑う事もあった。

そのうち、家族を大切にしている人だと認識を変え──

「それで、私も妹さんと同じように愛されたいと思うようになったんです。」

「……そうなのか。ありがとう。」

俺に対する感情の変化を聞き、礼を言った。

３年前からでも想われている事に変わりはなく、素直に嬉しいと思ったからだ。

「お礼を言うのは私の方ですよ。私を覚えていてくださって、本当に嬉しかったんです。」

その言葉に首を傾げた。

日曜学校での記憶が全くなかったのに、覚えていたとはどういう事だ？

「天使だと思われた事は光栄でしたけど、見覚えがあると言われた事の方が嬉しくて……。」

「ああ、意識が戻った時の話か。あの時は本当に天使だと思」

慌てて口を塞ぐ。

何とも恥ずかしい台詞じゃないか。

咳払いをし、話題を変える。

「何で覚えてたんだろうな、君の事。１２年も気づいてなかったのに。」

物覚えは悪い方じゃない。

大学にいる学生もそれなりに覚えている。

だが、日曜学校やミサに来る人達は別だった。

何年も通い続けているのに、ほとんどが認識できていない。

思い返してみると、最近になってようやく認識できるようになったらしい。

「妹さんが来なくなったからじゃないですか？」

「妹が……？ああ、そういう事か……。」

ベネットに言われて思い当たった。

シルビアが教会に来なくなり、俺の意識が守るべき対象から他に移った事が要因なのだろう。

「妹さん中心のハウエルさんですけど、今は私を見てくれてますよね。」

「まあ、ここには妹がいないし？」

ニッと笑って見せれば、ふふっと笑い返される。

俺達一家がシルビア中心なのは周知の事実。

あいつは何よりも優先される奇跡の子なのだから……。

「ハウエルさん、いつか私をハウエルさんの二番にしてくれますか？」

「二番？一番じゃなくて？」

「はい。一番の妹さんは越えられませんから。」

そう言って微笑むベネット。

嫌みではなく、本心から言っているらしい。

「二番……か。」

もうなりかけているのだが、それはまだ言わないでおこう。

今日１日だけでは分からないからな。

こうして一緒に散歩をしていれば、そのうちはっきりするだろう。

ナイチンゲール症候群ではなく、本当にベネットを好きなのかどうか──。

「二番になれるように、またご一緒しても良いですか？」

「！」

誘うつもりでいたところにこの言葉。

お淑やかに見えるベネットだが、結構積極的なのかも知れない。

微笑むベネットにたじろぐ俺。

何だか調子が狂ってしまう。

ともあれ、こうしてミサの後の散歩は２人の習慣となった。