「ダン兄ちゃん、退院おめでと～。」

「ありがとう。寂しかったか？」

大きく頷いたシルビアの頭を撫で、久し振りの我が家を懐かしむ。

腕には若干の違和感が残っているが、そのうち消えると言われている。

「ほらほら、早く座って。お祝いしましょ。」

アンナに促され、席につく家族達。

全員が揃った食卓は会話が弾み、楽しい団欒となった。

パーティーも終わり、部屋に戻ったダンが机に向かう。

「不要にならなきゃ良いがな……。」

ずらりと並ぶメイク道具。

趣味の延長で身につけたメイクの腕と演技力。

趣味を仕事にできるからと、大学で更なる技術を身につけた。

「ポジティブに、か。」

必ず元通りになるからと、ベネットにも言われている。

その言葉を信じて前向きでいよう。

「……今日は金曜日か。」

ベネットの事を思い出し、今日が何曜日かを考えた。

日曜日にはナースではないベネットに会う事になる。

普段の彼女を知り、今のこの想いが変わらなければ交際を申し込もうと思う。

そう思い、一人苦笑した。

腕の事で悩んでいた俺が、いつの間にか女の事を考えていたのだから──。

そして迎えた日曜日。

家族そろって教会へ──

「レイフちゃんも行かないの？」

「ん～、バイク仲間とツーリングに行く事になってさ。今回はパスって事で。」

最初から行く気のないシルビアはともかく、レイフも行かないと聞き落ち込む両親。

「大丈夫だよ、お母さん。教会に行かなくても、私は神様を敬ってるから。」

教会よりも友達を取ったシルビアだが、神を敬う事は忘れていない。

その存在もちゃんと信じている。

「アンナ、祈りを捧げる場所はどこでも構わないんだよ。レイフもシルビアも信仰心はあるんだから大丈夫だろう。」

「父さんの言う通りだよ、母さん。それに早く行かないと時間に遅れる。」

「……そうね。じゃあ、行って来るわね。」

教会に向かった３人を見送り、シルビアがつぶやく。

「何だかそわそわしてた気がする。」

「ん？兄貴だろ？ずっと行けなかったからじゃないか？」

「あ、そっか。ダン兄ちゃん、真面目に通ってたもんね。」

「何気に信心深いよな、兄貴も。」

恋愛が絡んでいるとは夢にも思わず、神に感謝の祈りでも捧げるのだろうと笑う２人であった。

教会に入り、中を見回す。

ベネットを見つけた瞬間目が合った。

恐らく、いつも俺が来たのを確認していたのだろう。

にこりと微笑み、視線を外したベネット。

そっけなく感じたが、信心深い彼女が神を優先するのは当然だろう。

何事もなかったように俺も座り、ミサが始まるのを待った。

いつもと同じミサの風景。

いつもと違うのは、俺の視線がベネットを捉えている事。

気にもとめていなかったベネットという存在。

気にして見てみれば、その存在はとてつもなく大きかった。

入院中に、それほど大きな存在になっていたのかと苦笑する。

苦笑して、かぶりを振った。

退院した俺が見なければならないのは、ナースではないベネットだ。

入院中の事は忘れ、新たなベネットを発見しよう。

「ダンちゃん、帰らないの？」

母親に問われ、ハッとする。

彼女を目で追っているうちにミサは終わっていた。

「少しぼーっとしてた……。」

「退院したばかりだからな。ほら、掴まれ。」

差し出された父親の手を取り立ち上がる。

「歩ける？」

「大丈夫だよ。ぼーっとしてただけだから。」

大袈裟だと笑いながら、教会を出た。

ミサの間に陽は高くなり、暖かい日差しが降り注いでいる。

退院したばかりだし、久し振りに公園を歩きたいと思った。

「俺、少し散歩してから帰るよ。」

「そう？無理はしないようにね。」

頷き、両親を見送った俺はその場にとどまった。

どうせなら、一緒に歩こうと思ったからだ。

「ベネット。」

出て来た彼女に声をかける。

振り向いた彼女は小さく驚き、すぐに笑顔を見せた。

「ハウエルさん、もしかして私を待っていてくれたんですか？」

肯定するのが恥ずかしく、言葉が出て来ない。

「ふふ、そんな訳ないですよね。願望が口に出てしまいました。」

恥ずかしそうに笑う彼女に首を振る。

「いや、待ってた。一緒に公園を散歩しないかと思ってな……。」

驚いた顔で俺を見るベネット。

恥ずかしそうに頬を掻けば、嬉しそうな笑顔に変わった。

「お誘いありがとうございます。喜んでお供しますわ。」

頷き、彼女と並んで公園へと歩く。

公園までの道や公園の中を歩く彼女は、散歩自体を楽しんでいた。

木々を飛び交う小鳥達。

足下に咲く草花。

そこに集まる虫達。

小さな自然を観察し、一喜一憂していた。

「助けないのか？」

「はい。可哀想ですが、それが蝶の運命ですから……。」

目で追っていた蝶が蜘蛛の巣にかかり、悲しそうに見つめていた彼女はそう答えた。

「あっ、駄目ですよ。」

蝶を逃がそうとして止められた。

「蝶を助ければ蜘蛛の生きる糧を奪う事になります。可哀想でも、自然の摂理に従わなければなりません。」

「そう……だな。」

毅然と話す彼女に苦笑した。

信心深さとは、時には残酷なものだと俺は思う。

「少し座ろうか。」

「はい。あの、どこか痛みとかありませんか？」

「いや。ああ、単に座りたいと思っただけだから。」

退院したばかりの俺を気遣っているのだろう。

笑って答えると安心していた。

「何かあったらすぐに言って下さいね。」

頷き、ベンチに並んで腰掛ける。

そのまましばらく無言でいた。

というか、観察していた。

公園で遊ぶ子供達や、彼らを見守る親達。

ランニングをする人や、犬の散歩をしている人。

ベンチで休んでいるオフィスワーカー達。

彼らの行動を観察する事により、俺は自らの演技力を高めている。

いつもの習慣で観察していたが、仲良さげな恋人達を見て思い出した。

隣にベネットがいる事を……。

「すまない……。」

「え？」

何の謝罪かと首を傾げるベネット。

観察に集中していた事を話すと、笑って首を振った。

「その間、私はハウエルさんを観察していました。間近でじっくり見られるチャンスって、なかなかありませんもの。」

「観察って、」

笑う彼女に赤くなる。

その視線に全く気づいていなかった。

もしかして、俺はものすごく鈍い奴なのだろうか……。