酒場の灯りは薄暗く、煙草の煙が天井に渦を描いていた。

　ラズ、ティリ、フォルドの三人は、長テーブルを囲んで座っていた。

　探索から戻ったばかりの身体に、じわりと疲労が染みていた。

「半年も、あの迷宮を一人で彷徨ってる奴がいるらしいぞ」

　隣の席から、酒の勢いに任せた男の声が飛んできた。

「黒影の亡霊って呼ばれててな。剣士らしいが、誰も正体は知らねぇ。人か幽霊か、それすら怪しい」

「姿も見えねぇのに、魔物をまとめてぶった斬って消えるらしいぞ」

　別の男が続ける。

　誰もが半分面白がって、半分本気で恐れていた。

　ティリが、眉をひそめてつぶやく。

「一人で……半年……怖くないのかな……」

　ラズは静かにグラスを傾ける。

「やつの正体が分かれば、少しは安心できるかもしれないな」

⸻

　翌日。

　再び《黒影の回廊》へ向かう山道。

　その道の途中に――あの赤髪の剣士が歩いていた。

　

　クレア。

　無言のまま通り過ぎようとする彼女に、ラズが声をかけた。

「黒影の亡霊って知ってるか？」

　クレアは足を止める。

　数秒の沈黙ののち、背中を向けたまま言う。

「ああ……俺のことらしいな」

　その声音に、揺らぎはなかった。

「半年、この迷宮を一人で彷徨い、戦い続けている」

　ティリが遠慮がちに尋ねる。

「怖くなかったの？」

　クレアは振り返った。

　鋭い金の瞳が三人を射抜く。

　そして、冷たい刃のように言い放った。

「恐怖を感じる暇があったら、次を斬る」

　その言葉に、三人の口は自然と閉じられた。

　クレアはそれ以上語らず、先頭を切ってダンジョンへと踏み込む。

　三人はその背中を追った。

⸻

　迷宮の瘴気は以前より濃く、空気は肌にまとわりつくようだった。

　魔物の気配も、どこかざらついている。

　クレアが短く言う。

「ここから先は足手まといだ。引き返せ」

「協力してみないか？」

　ラズは笑みを浮かべて返す。

「俺たち、合わせるのは得意なんでね」

「協力する性分じゃない」

　クレアは淡々と返す。

　だが、ラズは肩をすくめた。

「じゃあ“観察”ってことにしよう。勝手についていくだけさ」

　ティリが「えへへ」と笑い、フォルドは無言で歩みを進める。

　クレアはため息をひとつ。

「……好きにしろ」

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　魔物の群れとの交戦。

　クレアは単独で飛び込み、魔物を断ち裂く。

　だが、数は多く、間合いの外から毒針が飛ぶ。

　直後――ラズの結界が展開され、針を弾く。

「前に集中しろ。後ろはこっちが見る」

　ティリの速度強化が重なり、クレアの踏み込みが一段深くなる。

　フォルドの大剣が、別方向から敵の注意を奪う。

　無駄のない連携。噛み合った攻撃。敵は瞬く間に崩れた。

　クレアは気づく。

　自分の動きが、いつもより速く、鋭く、迷いがなかったことに。

　誰にも言わず、小さく呟く。

「……悪くねぇな」

⸻

　戦いのあとの沈黙。

　誰も礼も賛辞も言わない。

　それが、心地よかった。

「勝手についてくるなら、好きにしろ」

　クレアの言葉に、ラズがにやりと笑う。

「感情じゃなく、効率の話さ」

　ティリが笑い、フォルドは武器を背負い直す。

　バラバラだったはずの歯車が、音を立てて――少しずつ、噛み合い始めていた。

　しばらく沈黙のまま歩き、曲がりくねった通路を抜けた先で、一行は休憩を取った。

　瘴気の薄い岩陰。火を起こす余裕もないが、空気はまだ落ち着いている。

「……そういえば」

　ラズが、口火を切った。

「名前、聞いてなかったね。いや、こっちは勝手に知ってるけど、ちゃんと、な」

　クレアは剣を壁に立てかけながら、ちらりと彼を見やる。

「クレア。……ただの剣士だ」

　語気は淡白で、名乗り慣れていない様子だった。

「僕はラズ。魔術師。主に頭脳担当ってことで」

　続けて、ティリが元気に手を上げる。

「ティリ！　回復とか、補助とかがんばる！　よろしくね、クレア！」

　クレアはその勢いに一瞬たじろぐが、何も言わなかった。

　代わりに、フォルドが低く、短く呟く。

「……フォルド」

　それだけ言って、また黙る。

　クレアは小さく鼻を鳴らし、視線を外した。

　けれど、誰にも“名乗りを拒まなかった”だけで、すでに前とは違っていた。

　それは、少しだけ遅すぎた――だが、確かな自己紹介だった。