それは、罠だった。

　床に刻まれた魔法陣は、長らく忘れ去られていたはずの重力魔法――かつて一つの王国を丸ごと潰したとされる、封印術の一端だった。

　魔力の気配に気づいたのはラズが最初だった。だが、反応は一瞬遅れた。

　魔法陣が光を放ち、重力が跳ね上がる。三人の冒険者たちは、床に叩きつけられるように膝をついた。

「……重力結界か」

　ラズが苦々しく呟く。冷静に見えても、完全に想定外だった。

　フォルドは巨体を震わせ、剣を支えに体を起こそうとするが動きは鈍い。

　ティリの表情にも、すでに余裕はなかった。

　その瞬間、ズン、と重く湿った音が天井から響く。

　黒い毛皮に覆われた魔物が、壁に溶け込むように落ちてくる。

　四肢で這う異形の獣――視覚よりも嗅覚に優れ、獲物の弱りを嗅ぎ取る類だった。

「詠唱、できな……っ」

　ティリの声が震える。

　結界は魔力の流れすら阻害し、魔導師にとっては死刑宣告にも等しかった。

　魔物の爪が迫る。ラズは即座に計算を放棄する。

　防げない。間に合わない。死ぬ――そう理解した、まさにその瞬間。

　空気が止まった。

　いや、それは“音を持たない存在”だった。

　その者は、重力の檻の外から、影のように滑り込んできた。

　黒い外套。足は地につかず、重力に従う気配すらない。

　その手には、異様に長い黒鉄の剣。

　無表情の女が、無言で剣を振り下ろす。

　一閃。

　魔物が裂け、血が壁を染めた。斬撃は鋭く、無駄がなかった。

「……誰？」

　ティリが声を漏らす。

　ラズも答えられなかった。味方か、敵か――判断を下す暇もなく、女が口を開いた。

「見てらんねぇな」

　ただ、それだけ。

　彼女は次の魔物へ踏み込み、重力など存在しないかのように自在に動いた。

　結界はまだ消えていない。それでも彼女だけは、呪縛の外にいた。

　抗魔装備か、本人の特異性か――どちらにせよ、常人ではなかった。

　その間にも魔物がラズの背後に迫る。杖を構える余裕もない。

　死を覚悟したその刹那――視界が白く閃いた。

　ガキィン――。

　魔物の首が宙を舞う。

　クレアの剣が、寸分違わず急所を断ち切っていた。

　常人には不可能な動きだった。

「はァ……化け物かよ」

　ラズが息を吐く。

　だがクレアは返事もせず、返り血を払うと短く呟いた。

「終わり、だな」

　魔法陣の光が散り、重力の圧が消える。

　術式の中心が破壊され、結界が解除されたのだ。

　ティリが崩れ落ちた。

　ラズがすぐに駆け寄り、彼女を支える。

　仲間が生きている。まずは、それだけで十分だった。

「……助かった。報酬なら支払う」

　それは当然の申し出だった。

　ラズは理で動く男だ。借りには対価を払う。それが筋であり、矜持でもある。

「報酬はいらん」

　クレアは振り返らずに言った。

　その声に、微塵の迷いもなかった。

「俺は報酬じゃ動かない」

　それは正義でも、博愛でもない。

　ただ、彼女の中にある“何か”が突き動かした結果だった。

「でも助かったよ。ありがとう。」

　ティリが弱々しく笑いながら言った。

　その一言に、クレアの足がわずかに止まる。

　しかし、彼女は何も返さず、そのまま歩き出した。

　感情を悟らせぬように。

　フォルドがゆっくりと立ち上がり、無言のままその背中を見送る。

　すれ違いざま、クレアがぽつりと呟いた。

「群れは苦手だが……まあ、今は、悪くない」

　それは誰に向けた言葉でもなかった。

　ただ、重力から解き放たれた世界の中で、ふと口をついて出た独白だった。

　重力結界が消え、静寂が戻ったダンジョンの奥で、三人は深く息をついた。

　ティリは肩で息をしながら、まだ足元がおぼつかない。

　ラズはその様子を確認すると、すぐに判断を下した。

「撤退だ。これ以上の進行は無理だな」

　言葉に重ねるように、フォルドが黙ってうなずく。

　ティリは申し訳なさそうに目を伏せた。

　ラズが「来た道を――」と言いかけた、その瞬間。

「戻るのはやめておけ」

　低く、鋭い声が割り込んだ。クレアだった。

　彼女は壁際に立ったまま、視線も向けずに言葉を続ける。

「撤退するんだろう？　だが、来た道を戻るのは危険だ。ここは、そういう場所だ」

　断定する口調だった。

　ラズは言葉を飲み込み、代わりにクレアを注視した。

　何の地図も手にせず、ここがどんな構造かを知っているような言い方。

　初めて来た者の反応ではない。

「案内してやる。こっちだ」

　クレアは振り返らず、闇の奥へと歩き出した。

　誰も返事をしなかったが、ラズたちは自然とその背を追っていた。

　彼女の進む道に、迷いはなかった。

　狭い通路の脇に仕掛けられた糸罠を、言葉もなく避ける。

　頭上から音もなく落ちてきた石板のトリガーを、足先ひとつで無効化する。

　それは経験ではなく、“知っている”者の動きだった。

　ラズは歩きながら、彼女の背中を盗み見る。

　何者だ。この女は――。

　そんな視線に気づいてか、気づかずか。

　クレアは足を止め、わずかに顎を動かした。

「この先に裂け目がある。地上へ通じる隙間だ。魔物の活動時間も読めない。時間はかけるな」

　ラズは答えず、ただ小さく頷いた。

　ティリも何か言おうとしたが、それを飲み込み、静かに歩を進める。

　クレアはその様子を振り返ることもなく、ただ前だけを見ていた。

　彼女にとってそれは、仲間を導く行為ではなかった。

　ただ“無駄な死を避けるための最適行動”だったにすぎない。

　裂け目の先は、冷たい夜風にさらされた森の縁だった。

　月は雲に隠れ、光はわずか。だが、重力の呪縛から解き放たれた空気は、深く静かに肺に沁みた。

　ティリがその場に膝をつき、大きく息を吐く。

　フォルドは無言で周囲の警戒を続け、ラズはクレアを振り返る。

　その女は、やはり何も言わないまま、森の奥――ダンジョンの入口の方へと向かって歩き出していた。

「……戻るのか？」

　ラズが問う。クレアは足を止めず、ただ短く返す。

「拾い忘れたものがある」

　何を、とは言わなかった。

　誰も追及しなかった。

　彼女が口にしないことには、理由がある。誰もがそう直感していた。

　クレアは一歩を踏み出す前に、ふと空を見上げた。

　そして、背を向けたまま、ぽつりと続ける。

「……こっちの空気は、軽すぎる」

　その言葉の意味は、誰にも分からなかった。

　ただ、彼女の背中が――この場所には属さない何かを背負っているのだけは、はっきりしていた。

「また……会えるかな？」

　ティリの声が、森の静寂に吸い込まれる。

　クレアは立ち止まり、ほんの一瞬だけ間を置いた。

　そして、小さく答える。

「迷わなければな」

　そのまま、闇の中へと姿を消していった。

　足音すら残さず、風と同じように。

　迷宮を脱し、森沿いの小道に出たのは、夜も深くなってからだった。

　近くの岩陰に腰を下ろし、簡単な野営を組む。火を囲みながら、誰もが疲労に沈んでいた。

　焚き火の音だけが、微かに響いていた。

　薪が爆ぜ、風が木々を揺らす。けれど、誰も口を開こうとはしなかった。

「……一体、何者なんだ」

　ラズが、火を見つめながら呟いた。

　ティリは答えなかった。

　フォルドもまた、黙して火をくべ続けるだけだった。

　誰かが話せば、崩れてしまいそうだった。

　だから三人は、その夜を超えるまで――

　ただ黙って、火を見つめていた。