黒影の回廊、最奥。

　広間の空気は、淀んでいた。瘴気と魔力が重く絡み合い、空間が脈打っている。

　中央には、黒い石の祭壇。そこに突き立てられていた――異様な細身の剣。

　クレアは、それを見た瞬間にわかった。

　（これだ）

　ラズが目を細め、魔法文字を読み上げた。

「触るな。これは契約型だ。精神と魔力を喰う類だよ」

　その声に、ティリも不安げに叫ぶ。

「クレア、ダメだよっ。そんなの――！」

　フォルドは剣を構え、祭壇の周囲を警戒していた。だが、誰よりも冷静だった。

　クレアは、皆の言葉を聞いていた。聞いていたが――届いてはいなかった。

「だったら、どうする。足止めるか？　口開いてるだけで、こいつを越えられるのか？」

　声に棘が混じった。

「なら、俺がやるしかねぇだろ」

　そう言って、剣へ手を伸ばした。

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　触れた瞬間。

　魔剣が震え、黒い光が爆ぜた。

　全身が引きずられるような感覚。クレアの意識が、闇に堕ちた。

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　灰色の空。焼け落ちた街。

　火の騎士団の赤い紋章が、彼女の胸に刻まれていた。

　──命令だけを守れ。

　──剣を振るえ。

　──感情を持つな。

　幼いクレアは、孤児として拾われ、訓練され、命令に従う剣として育てられた。

　斬る。任務を果たす。そのたびに、胸の奥が冷えていった。

（……俺には、意味がねぇ）

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　記憶が流れる。

　民間人を巻き込む殲滅任務。

　「命令に従え」と言われた。

　だがそのとき、クレアは剣を捨てた。

　そして、逃げた。

　騎士団を裏切り、名を捨て、武器を拾い直し――ずっと一人で戦ってきた。

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「命令を捨てた刃よ」

　どこかで、声が響いた。

　それは剣の声か、クレア自身の声か、わからなかった。

「また従うか？」

「違う……俺は、もう従わねぇ……けど――」

　クレアは叫ぶ。

「まだ、斬れる。……なら、それでいい」

⸻

　意識が現実に戻った。

　爆風のような魔力が広間を満たす。

　黒い瘴気が祭壇を砕き、剣がクレアの手に収まっていた。

　右腕に赤黒い紋様が刻まれている。

「わりぃが……もう触れちまったんだよ」

⸻

　魔剣（グレイヴ）。

　その名が、思考に直接流れ込んできた瞬間だった。

　地鳴りのような咆哮。

　祭壇の瘴気に呼応するかのように、周囲の壁が割れ、魔獣たちが這い出してくる。

　牙をむき、目を光らせた獣の群れが、広間を埋め尽くす。

　目覚めの代償――力には、必ず戦いがついてくる。

　クレアは構えもしなかった。

　ただ、剣を握り直す。それだけで十分だった。

　次の瞬間、重力すら断ち切るような斬撃が放たれた。

　黒い風が巻き起こり、数体の魔獣が一息に斬り裂かれる。

　肉が裂け、骨が砕け、血が霧となって舞う。

　剣が、唸った。

　まるで、生きているかのように――もっと斬れ、と求めてくる。

　クレアは一歩踏み込む。

　その動きに、魔獣たちが怯えたように後退する。

　だが、容赦はしない。

「来いよ。全部、斬ってやる」

　その声は、低く、静かだった。

　けれど、その刃が刻んだ弧は、誰よりも速く、重く――そして、美しかった。

「止めろ、制御できてない！」ラズが叫び、結界を張る。

　フォルドが体を盾にし、ティリが回復魔法で精神を繋ぎとめる。

　誰かの声。誰かの手。

　クレアはかろうじて正気を取り戻した。

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　息を吐く。

　右腕は痺れていた。指の感覚が鈍い。

　けれど、剣はまだ手にある。

　ティリが小さく言った。

「怖かったら、言ってよ。……わたし、そばにいるから」

　クレアは答えなかった。

　けれど、誰かが止めてくれたことだけは、確かに心に残っていた。

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　ラズがぼそりと呟く。

「やっかいなモノを拾ったね」

「……ああ」

　クレアは一歩、前に踏み出した。

「でも、これで切り拓ける」

　その言葉を残し、クレアは迷うことなく踵を返す。

　血の飛沫が乾ききらぬ床を踏み、祭壇を後にする。

「おい、そっちは――」

　ラズが言いかけたが、クレアは構わず歩き続けた。

　最も魔物の密集する、来た道を。

「こっちのほうが早い」

　短くそう告げる。

「封鎖されたはずの通路だぞ。結界も残ってる」

「関係ねぇよ」

　クレアは振り返らない。

　魔剣の冷たい輝きが、灯りのない通路で妖しく揺れた。

　“これくらいの敵なら、もう一人でどうとでもなる”

　彼女の背中がそう語っていた。

　ラズは軽く肩をすくめ、ティリとフォルドに目配せする。

「……ったく。また勝手に突っ走ってくれる」

「ついてくしか、ないか」

　三人は後を追った。

　だが、その背中に、確かな違和感があった。

　力を得た代わりに、何かを手放し始めているような――そんな気配が。