「みんな……ちょっといいか？　少し、大事な話があるんだ」

　その日の夜。

　ユリナとラミリアが帰ってきたのを確認すると、村の近くの森に三人を呼び出した。

「センパイ……？　どうかしたんですか？」

　三人は不思議そうな目で俺を見つめる。

　これから、追（・）放（・）さ（・）れ（・）る（・）ことなんて知らずに。

「俺は――このパーティから、みんなを追放する」

　

「「「……え？」」」

　刹那、三人は氷像のように動きを止めた。

　そして、それぞれが異なった反応をする。

「……い、意味がわからないわ！　私たちの何がそんなに気に食わなかったっていうのよ！」

「センパイ……私はそんなに足手纏いでしたか……？　ごめんなさい……」

「……理由を聞かせてもらってもいいでしょうか？」

　ラミリアは語気を荒げ、ユリナは悲しげになり、リシアは理解できないといった様子だった。

「申し訳ない、少し勘違いさせる言い方だったな……この追放は、決して三人の態度や実力が理由じゃない。三人はちゃんと俺をサポートしてくれたし、実際に凄く強い」

「でしたら……どうしてですか？　……もしかして、私たちよりも優秀な仲間が見つかったのですか？」

「いいや、三人よりも優秀な人なんて居ないし、仲間を加えるつもりもない。だから――俺は、これから一人で魔王を討伐しようと思ってる」

「ッ？！　あ、あんた！　何を言っているのか、わかってるの？！　そんなの無茶よ！」

「ラミリアちゃんの言う通りですっ！　そんなの自殺しに行くのと何ら変わりがありません……一体、グロウさんに何があったのですか？」

「……」

　多分、これを言ったら――もう元の関係には戻れない。

　けれど、これ以上彼女らを騙し続けるのは俺の良心が許さなかった。

　俺は、深呼吸し、覚悟を決めると――

「実は俺は……本（・）物（・）の（・）勇（・）者（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）じゃないんだ」

「……え？」

「……ッ？！」

「……嘘ッ？！」

　三人は、驚愕で目を見開き、口を手で押さえていた。

　俺は、地面に正座し――

　

「――俺は今まで、勇者だって嘘を吐き続けてたんだ……今まで騙し続けて、本当にすみませんでした」

　三人に土下座した。

　こんなので、許されるとは思っていない。

　だから、罪を償うために……これから一人で魔王を討伐しに行くのだ。

「「「……」」」

場には沈黙が走る。

三人は、何かを考えている様子だった。

「……ふぅん、そうなのですか……グロウさんは勇者じゃない、勇者じゃない……」

　すると、リシアがボソボソと呟いた。

　

　それに続くようにラミリアとユリナも何かを呟く。

「……じゃあ……あの泥棒猫……王女との婚約は無効……」

「……つまり……私がセンパイと結婚しても問題ないってこと……？！」

　三人とも、何を呟いているのかは、よく聞こえなかったが……

　おそらく、俺に対する呪詛や恨み言だろうな。

　そりゃあそうだ、彼女らは俺（・）が（・）勇（・）者（・）だ（・）か（・）ら（・）今までついてきたのだから。

「――とりあえず、顔を上げてくれませんか？　グロウさんがそれでは、話しずらいです」

「あ、ああ……」

　俺は恐る恐る顔を上げると……三人の口角が上がっていた。

　え？　てっきり軽蔑したり、怒ったりしていると思ったんだが……どうして笑ってるんだ？

　すると、ラミリアが何か思いついたように顔を明るくした。　

　

「決めたわ！　私は、あんたのこと――絶対に許さない」

「です……よね」

　そうだよな、この程度の贖罪じゃ許してくれる訳ないよな。

　果たして、彼女から要求されるのは何だろうか？

　金か？　名誉か？　……はたまた俺の首か？

「――だから、罰として私の追放を取り消しなさいっ！」

「……へ？」

　一瞬、言っている言葉の意味が理解できなかった。

「追放……？　取り消し？」

「ええそうよ！　当たり前じゃない！　……どうせ、あんたのことだから『勇者じゃない俺には価値がない』だとか、『偽ってきた罰』とか考えてるんでしょう？」

「っ？！　そ、それはそうだけど……違うのか？」

「――違うに決まってるじゃないですかっ！！！」

　声を荒げたのは……あのリシアだった。

　いつも冷たく、どこか無機質なリシアが声を荒げるところを見るのは、これが初めてだった。

「確かにグロウさんが勇者様でなければ、私たちは出会うことはなかったでしょう……ですがっ！　私たちが今、グロウさんと共に旅をしているのは、勇（・）者（・）が（・）貴（・）方（・）だったからです！」

「そうですよ！　リシアちゃんの言う通りです！　センパイじゃなかったら、一緒に旅なんてしてません！」

「み、みんな……」

　てっきり、俺が勇者だから一緒に旅をしてくれているものだと、勘違いしていた。

　けれど……彼女らは、俺という人間と旅をしたいと本当に思ってくれていたのだ。

「結局、私たちにとって、あんたが勇者か勇者じゃないか、なんて大した問題じゃないのよ……というか、寧ろ……」

　すると、ラミリアの頬はみるみると赤く染まっていく。

「寧ろ？」

「――な、なんでもないわ！　とにかく、私たちはこれからも、あんたと一緒に旅を続けるつもりだわ！　もしかして……あんたは嫌かしら？」

「まさか！　嫌な訳ないだろ！」

「じゃあ、決まりね！　改めて、これからもよろしく頼むわよ？　グロウ！」

「私からも、よろしくお願いしますね？　セーンパイっ！」

「私も、これからも末長く、よろしくお願いします」

　ああ、俺は本当に最高の仲間達に恵まれた。

　こんな最悪の嘘を、許してくれた上に、一緒に戦い続けてくれるだなんて……。

「三人とも、ありがとう……！　俺からも、よろしく！」

　俺たち、勇者パーティは新たなスタートを切るのであった。

「……明日の朝……早速……」

　そして、誰かの、そんな呟きが聞こえたような気がした。

《あとがき》

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