#勇者、タベル。ー　自称異世界勇者召喚インフルエンサー女神に呼ばれたけど、俺は食にしか興味ない　ー

　大会翌日。

　謎の料理――ラーメン。
その名前は、昨夜のうちに魔界と天界のあいだを駆け抜け、今や誰もが知る“一度は食べたい料理”になっていた。

　それは人間界でも変わらない。

　アルネの実家である食堂は、その余波をもろに受けていた。
列は曲がりくねり、店の角を三つ折り返してなお、途切れる気配はない。

　木盆に乗せたラーメンを両手で支えながら、アルネが客席をすり抜けていく。
動きは軽やかで、リズムがある。
ぱたぱたと揺れるチャイナ服の裾に、ちょっとした誇らしさが滲んでいた。

「おまたせネ」

　声をかけると、中年の女性がぱっと顔を上げた。

　
「やっと食べられるわ……朝からずっと並んでたのよ」


　言葉には苦笑が混じっていたが、視線はすでに器の上。
スープの湯気すら惜しむように、見つめていた。

「ふふふ、ごゆっくり」

　アルネは満足げに胸を張り、くるりと回れ右をする。

　厨房に戻ると、そこではタベルが寸胴鍋の前で静かに動いていた。
蓋を持ち上げ、ふわりと立ちのぼる湯気を覗き込む。
香味野菜の火入れを確認し、わずかに頷く。

　迷いはない。
火加減も、香りの層も、すでに手の内だ。

「……すごい反響ね」


　鍋の脇から、スムがぽつりとつぶやいた。
誰に向けた言葉でもなかったが、その声は店の空気に確かに沈んだ。

　そのとき——
「チリン」と、小さな鈴の音が入り口から鳴った。

　アルネの手が止まり、タベルは寸胴から目を離さぬまま、視線だけを入口へ。

　開け放たれた扉の向こう。朝の光を背に、ふたつの影が店内へと差し込む。
ゆっくりと。だが、ためらいはなかった。

「あら〜、においにつられて来ちゃったわ♡」

　聞き覚えのある、悪戯っぽい声。

「……来たわよ」

　現れたのは、極彩色の髪を揺らすエバリア。紫のチャイナ服のスリットが鋭い。
　そのすぐ後ろには、凛とした佇まいのニリエルが白金の髪をなびかせ、続いた。彼女は色違いの白だ。

　客席の数人が、思わず手を止める。
まるで舞台から抜け出してきたような派手な装いと容姿。
その異質さに、場の空気がわずかにざわついた。

　厨房に戻ると、タベルが寸胴の湯気越しにぼそりとつぶやいた。


「……あいつらか」

「騒がしいのは嫌いネ」


　アルネが口元に手を当て、げんなりした顔をする。

　だが、そんな空気もどこ吹く風といった様子で、エバリアがコツコツと踵を鳴らしながら、カウンターへ近づいてきた。

「というわけで、あたしたち——これからも共同戦線で行くことにしたわ♡」

　ニッと笑って、エバリアが指をくるりと回す。

「何がというわけなんだ」

「タベルの“ありのまま”を広める。それが最善と判断したの」

　今度は、ニリエルが落ち着いた口調で続けた。

　タベルはひと息置き、鍋の様子を確認しながら呟いた。


「じゃあもう、魔王討伐とか、どうでもいいのか？」

「そうよ」

　ニリエルが即答し、エバリアがさらに声を重ねた。

「タベルは、自分らしいことをこのままやってくれればいいの♡」

「ふーん……」


　タベルはゆるく相槌を打った。けれどその表情は、どこか読み取れないままだった。


「というわけで〜」


　エバリアが人差し指を立てる。


「このラーメン、天界と魔界に同時配信させてもらうわ♡ 　いいでしょ？」

　タベルは少しのあいだ無言だったが、やがて肩をすくめた。


「好きにすればいいさ」

「はい♡　了解いただきました〜♡」

　その瞬間、エバリアはパチンとウインクをする。

　もちろん、店の誰にも見えない——透明で自動制御された天界・魔界仕様のデバイス。

「じゃ、ラーメン二人前お願いしま〜す♡」


　数秒のうちに、ラーメンを作るタベルの姿が、異世界の画面に流れはじめた。

　アルネがちらりと伺うように見るが、タベルは特に返事をせず調理を続けた。

　茹で上がった麺を手際よく湯切りし、スープの中に滑らせる。

　その動きはもはや熟練職人の所作。

「アルネが作った最高のラーメンだ」

　ごとん、タベルは湯気の上がる器を、ふたりの前に置いた。
香味油がきらりと表面を照らし、白濁したスープの中央には、規則正しく並べられた具材が浮かんでいる。

「これが……“ラーメン”……？」


　ニリエルが首をかしげる。
その音の響きすら、まだ舌に馴染んでいない様子。
器の中には細長く、やわらかそうな食べ物が、まるで生き物のようにスープに潜んでいた。

「これ、このまま食べて……いいのよね？」


「そうネ」

　アルネが誇らしげにうなずく姿を横目に、ニリエルが恐る恐る麺をすくい上げる。
　それは、見た目の奇妙さとは裏腹に、湯気とともに鼻孔をくすぐる芳醇な香りを放っていた。
　スープの香ばしさと油の甘さ、薬味の爽やかさが渾然一体となって迫る。

「……えいっ」


　勢いで口に放り込む。

　——ズッ。

　一瞬、動きが止まった。

「…………」


「…………」

　二人が、顔を見合わせる。

「……なにこれ」


「……すごい……っ」

「なにこれなにこれ！？　なにこの食感！？　なにこの伸びる感じ！？　あったかくて……スープが……全体に染みて……っ！」

　エバリアが突然立ち上がる。

　
「うまっ！！　うま〜〜〜〜〜いっ！！！」

　器を抱えてその場で回転しはじめる。奇抜な服がふわりと舞う。

「この“麺”って……食べ物なの！？ こんなの初めて〜♡」


「こんなの、魔界にも天界にもないわよ！」


　ニリエルの目も真剣だ。箸を止める気配がない。


「食感、香り、スープとの一体感……しかもこの麺の食感がすごくいい」

「魔法かってくらいの完成度だよ、これ……！」

　天界・魔界仕様の透明なデバイスが、二人の実食の様子をリアルタイムで映し出していた。
麺を啜る音、ふわりと立ちのぼる湯気。タベルの手元の丁寧な所作まで——すべてが、異世界の画面に流れていく。

　その瞬間、両界のSNS上に火がついた。

　止まらない投稿の嵐。鳴り止まない通知音。

　フォロワー数のカウンターは跳ねるように更新されていく。

　まるで、熱狂そのものが生き物になったかのような勢いだった。

「……ふふ♡」


　エバリアがちらとデバイスを見やって、前髪をくるくると指に巻く。


「見て、この伸び方。うん、やっぱり間違ってなかったわね♡」


　グラフは急角度で跳ね上がり、コメント欄はとっくに読みきれない。画面が勝手にスクロールしていく。

「あなたって、やっぱり凄いのね」

　隣で、ニリエルがぽつりとこぼす。
素直な賞賛というより、どこか実感が追いついていないような声。

「王道以外が評価される世界だなんて、天界じゃ考えられなかったから」

「でもきっかけはアンタのとこのトップよ」


　エバリアは笑う。小さく肩をすくめて、チャーシューをつまんだ。


「けど、あたしは信じてたの」

「何を？」

「“面白ければ勝ち”って理屈♡」

「単純すぎない？」


「単純がいちばん強いのよ、バズる世界では」

　ニリエルは苦笑を浮かべたまま、スマホの画面を見つめる。

　今や“勇者のラーメン”のハッシュタグは、魔界・天界の双方でトレンド入り。
奇跡でも起きない限り、崩れそうにはない。

「それに……人間界が、救われたんだよね」

　ぽつりと、ニリエルが呟く。

「そうね。バズり一発で、世界の存亡がひとつ消えた」

　エバリアは口角を上げ、ラーメンのスープを一口啜った。

　その間も、タベルは厨房の奥で黙々と作業を続けていた。
鍋の火加減を整え、鍋縁の脂を布で静かにぬぐう。
小さな水音が、誰にも気づかれずに響いている。

「……で、天界のトップは、何て？」


　エバリアが目だけで問いかける。

「“騒ぐには遅すぎた”って」


「さすがって感じね」

　二人の言葉は軽く、けれどそこに宿るのは確かな「変化」だった。

「……流れって案外変わるものなのね」


「でしょ？ あたし、最初からそう言ってたじゃない」

「最初は言ってなかったわ」

「あれ、そうだっけ？」

「そうよ」

　ニリエルは、厨房の方へ振り返った。

　ラーメンの湯気の向こう。寸胴鍋の前に立つタベルの背中は、いつもと変わらない。変わったのは、世界のほうだ。
その静かな背中が、それを物語っていた。