「……足りない」

　タベルのつぶやきに、対面の少女の眉がわずかに跳ねた。

　金の瞳が光る。すっと背筋を伸ばし、アルネは静かに言った。

「これはワタシの中でもかなりの完成度アル。野菜と肉の比率、火の入れ方、皮の厚み、どれも──」

　その声音には怒気もあったが、それ以上に“本気”が滲んでいる。

　尖った耳先まで真っ赤にし、睨みつける少女。

　ちょっと頭を撫でてやりたい気持ちにもなったが、そこは抑えた。腕を組んだまま、タベルは少し首を傾けて餃子を見る。

「分かってる。非の打ちどころはない。だからからこそ気になった」

「もったいぶらないでさっさと言うネ！」

「ザックリ言ってしまえば、“パンチ”だな」

「……つまり戦いたいってことネ？」

　アルネの目がスッと細まる。


　見た目は子ども、殺気は本物。しかし、こういうノリにいちいち反応しては、話が進まないことをタベルは知っている。

「いや、そういう物理的な話ではなく」

「じゃあ何ネ？」

「パンチが足りない──つまり記憶に残らない味だ」

「記憶に残らない……」

　一瞬、アルネの表情が曇った。

　が、タベルはためらうことなく続ける。

「もう少し塩が効いてたら──いや、効かせていたら、最初の一噛みで“来る”はずだ。記憶にも、腹にも」

　その言葉にアルネがまばたきした。

　そのまましばらく何も言わず、視線を落とす。

アルネの頭の中で、何かがぎし、と軋んだ。

　……いつからだろう。

　このギルドの食堂に来てから、誰も彼もが自分の料理を「腹を満たす燃料」としてしか扱っていなかった。

　味を語る者も、作り手の意図を汲もうとする者は誰もいない。

　だったら、ただ出せばいい。そう思っているうちに、気づけば、何も考えなくなっていた。感じなくなっていた。

　料理をしてるつもりだったけど──
それはもう、料理じゃなかった。

　ただの作業。

「“料理”ってのは、“食べる相手”がいて初めて、意味がある」

　タベルは静かに言った。

　餃子を見つめるアルネの目に、かすかな揺らぎが差す。

　その揺らぎは、かつて自分が“料理”という言葉に込めていたものの残像だった。

「……分かってたはずネ」

　いつの間にか、料理に自分自身の想いを混ぜることを忘れていた。

　だからいま、目の前のこの男が──

　味を見て、言葉をくれて、足りない部分をちゃんと伝えてきたことが、思っていたより、ずっと刺さってる。

　料理人としての心を思い出させてくれた気がする。かつてここに来た人間でそんな者は誰ひとりいなかった。

　──こんな感覚、いつぶりだろう。

　忘れていた何かが、自分の中で静かに灯り直すのを感じながら、アルネは、目の前の男を見た。

「アンタ、何者ネ？」


　アルネの金の瞳が、真正面からタベルを射抜いた。

　タベルは小さく笑い、髪をほどく。

「俺は……そういや、なんだろ──」

　──その瞬間。

「世界を救う勇者じゃボケェェェェェ！」

　どこからともなく、派手な女の声とともにドロップキックが飛んできた。


　タベルの後頭部にクリーンヒット。

　周りのテーブルや椅子を巻き込み、勢いよく吹き飛ぶ。

「悠長に食ってんじゃないわよ！ 登録しろって言ったでしょ！？」

　髪型も服装も、どこにでもいそうな町娘風。おまけに羽も輪っかもない。

　だがタベルはすぐ分かった。その声、その手口──ニリエルだ。

　うっすらと砂埃が舞い、時が止まったかのように静まり返るギルド内。

　その視線は突如現れたニリエルに注がれている。

「オホホホホ！　通りすがりの町娘でーす！」

　彼女の乾いた声が高らかに響いた。

「いやいやいや、その設定無理あんだろ！」

　ニリエルは地べたに転がるタベルの元に近づくと、女とは思えない力で襟首をねじり上げ、顔を寄せる。

　ほんのりと甘い花の匂いが、タベルの鼻腔をくすぐった。

「神の顔を知ってる人間なんてほんの一握りよ。ここにはいないからセーフ！」

　そう囁くと、タベルを引きずりながらギルドの登録カウンターへと向かう。完全に通りすがりではない町娘が、他人を引きずって受付に押し込む──

　ギルドの職員も一瞬、目をしばたたかせた。

「……え、えーと、初めての登録ですね。で、では、水晶に手をかざしてください」

　鼻息の荒いニリエルの勢いに動揺しつつも、職務を全うしようと頑張る健気な受付嬢。ギルド内の全視線が突き刺さる中、タベルは、しぶしぶ手をかざした。

　すると──

　ぱっと水晶が光り、浮かび上がった文字が、ギルド全体に響き渡るように読まれた。

「職業：勇者」

　一拍、静寂が流れた。

　老人の奏でる楽器が間抜けにポロンと鳴る。

　続いて、どよめき。

「ゆ、勇者だって！？」

「本物かよ？」

「まじで！？」

　タベルは顔をしかめ、ニリエルを横目で睨む。

「おい……“登録しろ”とは言ってなかったろ」

「ギルドに行けってことは、そう言ったも同然よ！」

「そんなの知らねぇよ」

　タベルのツッコミにも耳を貸さず、ニリエルはどこからともなくエメラルドの塊──天界スマホを取り出し何やら操作していた。

「#勇者登録完了 #救世主降臨 #仲間募集中　ライブ配信スタート！！」

　彼女はスマホを掲げ、手を大きく振る。

「異世界から召喚された勇者タベル様でーす。ただいま仲間募集中！　強い人、集まれーー！！」

「誰が募集した！？」

「そういうもんなのよ！」

「どけーー！！」

　ざわめきをなぎ倒し、怒れる熊のような勢いで男が現れる。

　ごつい体格、粗い革鎧──先ほど、絡んできたあの戦士だった。

「よぉ勇者さんよ。仲間が必要なんだろ？　だったらオレなんか最適じゃないか？」

　タベルは呆気にとられて男を見る。

「オレの名はハッサンだ。ここいらじゃ力で有名だし、メリットは十分。どうだ？」

　手のひらの返し方が鮮やかすぎて、むしろ清々しい。
さっきのガラの悪さはどこへやら、やけに爽やかな笑顔を浮かべている。

　タベルは鼻を鳴らす。

「……さっきは絡んできたよな？」

「あ、あれはちょっと試しただけだ。なにより戦場で生き残るには、判断の速さが重要で──」

「待つアルね！！」

　甲高い声が割り込む。

　カウンターの奥から、漆黒のチャイナドレスが舞うように飛び降りてきた。

　地面に軽やかに着地すると、金の目をギラリと光らせながらタベルの前に立ちはだかる。

　アルネだった。

「ワタシを連れてけネ！」

「……なんでだよ」

　タベルが一歩後ずさる。

「アナタ、ワタシの料理を真剣に味わったネ。分析して、改善点を指摘したネ。そんな奴、今までいなかったアル！」

「だからって──」

「……ワタシ、もう一度修行するネ。アンタの舌を納得させるためネ！！」

　どこか真っ直ぐなその言葉に、騒いでいた周囲も少し静かになる。

　タベルは困ったように頭を掻く。

「いや、一人のほうが気楽でいいんだけどな……」

「却下アル」

　
「異議なし！」


「#初仲間加入？」

　すでにニリエルは配信に夢中。SNSにタグを付けながら、ライブチャットに手を振っていた。

「おいニリエル！　勝手に決めんな！」

「うるさいわね。私は口出すけど責任は取らない主義なの」

「一番タチ悪いやつじゃねえか……」

　タベルがこめかみを押さえる。


　アルネはカンフーの構えをとりながら、「ワタシ、戦闘もいけるネ」と真剣な顔。

「オレだって腕は立つぞ！」
ハッサンも負けじとデカイ図体をアルネの前に食い込ませ、筋肉をアピールする。

「ちょっと、二人とも固すぎない？ それに戦士二人って勇者パーティってもっと、こう、キャラ被らない方が……」と、ニリエルがブツブツと呟いたが、誰にも聞かれなかった。

　そのまま議論はまとまることなく、空中にぷかぷかと浮いたまま──

「じゃあ俺も連れてけよ、勇者さんよ！　俺だって腕には自信あるぜ！」

「なんだよ順番待ちか？　次はオレだろ！」

「料理なら得意だぞ！　食ってから決めろ！」

　気づけば、酔いの勢いに任せた冒険者たちが次々に参戦し、ギルドはお祭り騒ぎと化していた。

　飛び交う罵声と悲鳴。割れる食器や飛び散る料理。

　どさくさに紛れてウエイトレスを触ろうとする者まで。

　めちゃくちゃな空間の中、老人の奏でる曲はいつのまにかアップテンポなものになっていた。

「キタキタ、この感じ最高よっ！　やっぱり勇者は人気者じゃないとね！」

ニリエルは腰に手を当て大きく頷く。

　
「……ドリフかよ」

　タベルはボソリと一人つぶやき、卓に戻る。

　その騒ぎを止める者は誰もいなかった。

　◇◇◇

「現地から生配信なんてニリエルちゃんやる〜♡」

　エバリアはぱちぱちと手を叩きながら、空中に浮かぶ映像の前ではしゃいでいた。
　画面の中ではニリエルが、タグ付きで視聴者に手を振り、コメント欄はお祭り状態。

　通常、魔界から天界SNS『ヘイロー』にアクセスすることはできないはずだが——

「ま、裏ルートって便利だよね♡」

　誰に言うでもなく、バエリアは笑う。
その口調には悪びれる様子は微塵もなく、ただ気まぐれに近道を使っただけといった軽さがあった。

　部屋は、いかにも魔界の派手好きが好みそうな内装。
黒地に紫の刺繍が入ったカーテン、宙に浮かぶ照明は宝石型で、淡く色を変えながら瞬いている。


　壁には金縁の鏡が何枚も飾られており、どこから見ても自分の姿が映るようになっている。シルクのソファは無意味に大きく、クッションの数もやたらと多い。

　その真ん中に座ったバエリアは、ピンクの爪先をひょいと伸ばし、軽やかに背伸びをした。

「じゃあコッチもそろそろ準備しないとね♡」

　満足げに小さく息を吐くと、映像をスッと手のひらで閉じる。その動作は、まるでこれから舞台に上がる女優が、照明の準備を確認するようだった。