旅立ちの朝は、意外なほど清々しかった。
タベルはアルネを連れ立って穏やかな陽の中、のんびりと街道を歩く。

　ギルドで一騒ぎ起こしたその晩、ニリエルの「一番強い人を採用！」の一声に、アルネが全員を叩きのめしたのだ。
特にタベルに絡んだ戦士ことハッサンは、念入りにボコボコにされていた。


　それはもう親の仇のごとく。同情の余地はない。

　そして今朝。別れ際、ニリエルがやけに晴れやかな顔で言い放った。

「はいこれ、勇者マップ。テンプレだけど、テンプレってのはつまり成功例ってことだから！」

　タベルが怪訝そうにそれを受け取り、アルネは露骨に「なんじゃこりゃ」顔。

　見れば、"勇者が最初に訪れる村"とか"宿屋で重要な出会いがある予感？”とか、赤字でデカデカと書き込まれている。

「手作り？」


「それはどうでもいいでしょ？ 　あなたはそれを辿るだけでいいから」

　タベルが地図を畳んで腰の袋に突っ込む。使うかは未定。

　そんなわけで、新メンバーとともに気楽なグルメ旅……もとい、魔王討伐の旅が始まった。

　◇◇◇

「勇者が最初に訪れる村」として勇者マップにも載っている、第一の村ヴェルテ。

　石畳の通りにはパン屋や雑貨屋、食べ物の屋台まで並んでいる。

　広い草原で羊が鳴いている。鳩も鳴いている。ついでに、どこかの子どもが二人を指差して「ゆうしゃ？」と訊いてきた。

　実にのどかだ。

「勇者ってそんなに観光資源なんだな」


「定期的に現れては魔王に挑んで、たいてい途中で消息を絶つんじゃないアル？」

　物騒な冗談を言いながら、タベルとアルネは村の食堂を探していた。

　目指すのは、当然「地元民が集まる店」。

　観光客向けのオシャレなカフェなど、眼中にない。

「骨つきオーガホーンステーキって看板が出てるネ」

　アルネが指差したのは、大通りから少し奥、どこか古めかしい木造の建物だった。

　年季の入った木板に、手書きで色々と書いてある。

　タベルはこの世界の字は読めないが、多分メニューだろうと一人納得する。

「骨つきか……この店構えもいい」


　タベルが呟く。が、すぐに首をかしげた。


「ところで、オーガホーンって何だ？」

「……タベルは本当に異世界から来たアルね」

　アルネは驚いたように目を丸くたが、すぐに得意げに胸を張る。

「オーガホーンは、角がすっごく立派な魔物ネ。でっかい体にクルンとしたツノを持ってて、もふもふの茶色い毛並みが特徴ネ。凶暴性はなくて、どっちかっていうと草を食べてるような穏やかなヤツネ」

「魔物、なのに穏やか？」

「そうアル。性格が大人しいから、田舎の方ではよく家畜として飼われてるネ。毛は防寒着になるし、乳も出すし、肉はうまい、家畜の代表ネ」

「なるほど……」

　タベルは軽く顎に手を当てた。


「そういうの、この世界では“魔物”でも普通に活用されてるんだな」

「分類は魔物でも、ガラの悪いギルドの連中より世の中に貢献してるかもしれないネ」

「それは皮肉か？」

「どう思うネ？」

　アルネはくすりと笑い、ドアを押して中へと入っていった。

　◇◇◇

　──村の西側、同時刻。

　草花の揺れる草原を、極彩色が切り裂くように舞っていた。
サラリとしたボブカット。空気を弾くような光沢を帯びている。

　胸元のカットが潔いほどに大胆な白いボディスーツ。

　その上にネオンピンクとイエローの魔紋がきらめいていた。

　エバリアは、陽光の下でモデルのようにポージングしながら、ぐるりと一回転。

「──っはぁ〜ん♡　この空！　この光！　この空気の粒子感！　……撮れ高、確定よね〜っ♡」

　カメラはない。だが、彼女の視線の先には“世界”がある。
その“世界”に向けて、彼女はパチリとウィンクした。

『#魔界の使者エバリア登場 #勇者討伐 #この後すぐ！#チャンネルはそのまま♡』

　タグを呪文のようにつらつらと唱える。

　ギラギラのネイルが軽く弾かれた。


　空が歪み、地面が裂ける。

　ドゴォン！！

　突如現れた巨大な黒い影が、荒い鼻息とともに大地を踏み鳴らす。

　複雑に絡み合う縄のような筋肉、手前に湾曲した二本の鋭い角。

　その牛のような巨体は燃えるように熱を帯びていた。

「召喚、完了〜♡　さあ行ってらっしゃい！　全力で駆け抜けてね♡」

　魔物は鼻息荒く、猛スピードで村の方向へ駆け出した。
灼熱の黒い塊が、緑の草原を焼き払いながら加速していく。

「目指すは勇者タベル〜♡」

　その時──

　雷鳴が空に一閃。

　白い羽根が風に舞う中、天からニリエルが降臨した。

「ちょっと、初回から飛ばすなって言ったでしょうが！！」

　怒鳴り声と共に、今にも頭から湯気が出そうな勢いで、指を突きつける。

「最初はスライムとかそういうのでいいのよ！」

「えー、だってそれじゃ面白くないじゃん、こっちも数字稼ぎたいしー」

　彼女はまったく悪びれる様子なく胸元に手を当て、紅い瞳でニリエルを見上げ──ちろりと舌を出す。

「#女神の逆鱗に触れてみた♡ 　#エバリア炎上中」

「ふざけてる場合じゃないわよ！！」

　女神と悪魔の口論が始まった頃、村の方角からはすでに悲鳴が上がっていた。

　地鳴り。魔物の雄叫び。逃げ惑う村人。

　──そして、村の平和は、この日いったん終了となった。

　◇◇◇

　店内は木造の素朴な造りで、壁に掛けられた手描きのメニューと、天井から吊るされたランタンが温かな空気を醸し出していた。脂ののった肉の焼ける匂い。タベルの食欲は一気に高まる。

「いらっしゃい。うちはオーガホーンステーキ一択だが、それでいいかい？」

　カウンター奥から顔を出したのは、丸太のような腕をした髭面の店主だった。

「一択なのになぜ聞くネ？」


「それが店の礼儀ってもんさ」


　店主は意味ありげにニヤリと笑い、奥の鉄板へと視線を投げる。

　そこには、T字の骨が中央に走る、分厚いステーキが火にかけられていた。

　タベルは黙って頷き、空いている丸椅子に腰を下ろす。

　その手が、自然と髪留めを探っていた──。

「さぁ、どうぞ」

　店の男がカウンター越しに鉄製の皿ををそっと差し出す。

　ジャーっと脂の跳ねる音。香ばしい香り。

　鉄板中央に鎮座していたのは、T字の骨を境に両側で異なる質感を見せる、野性味あふれる塊肉だった。
板にじわじわと広がる肉の脂、わずかな煙とともに香りが立ち込める。

　肉の焼ける音が、まるで一種の儀式のように耳を打つ。

　皿の片隅には、うっすら肉汁を吸ったパンや野菜が添えられている。

　目の前の料理から「今すぐ食べてくれ」と聞こえて来た気がした。

　タベルは一度だけ、ゆっくりと息を吐いた。

　目を伏せ、黒髪を手早く後ろで束ねる。

　──戦闘態勢。

「いただきます」

　フォークとナイフを手に、T字の骨の根元へと静かに刃を滑らせる。
その刃先は何の抵抗もなく、吸い込まれるように肉に沈んでいった。

「おおっ！」

　――柔らかい。これだけでも、十分に驚きだ。

　肉の繊維が、口に入れる前からそのやわらかさを伝えてくる。

　ナイフを引くたび、断面から赤みを帯びた肉汁が、惜しげも無くあふれた。

　ナイフでひと切れを口に運ぶ。

　舌に触れた瞬間、じんわりと広がるのは、ナッツのようなコクと香り。

　その奥から、ラム肉のような野性味がふわりと立ち上る。だがそれは、ただの“臭み”ではない。むしろ輪郭のはっきりした深みとして、味わいに奥行きをもたらしていた。

　脂は甘く、しつこさがない。噛んだ瞬間にサッと溶ける。舌の上に残るのは、繊細で品のある余韻。
まるで上質なスープを飲み込んだような滑らかさと、満足感。

「これは、いい肉だ」

　思わず漏れた独り言。


　それも無理はない。味付けは至ってシンプル――ほんの少しの塩と、主張しすぎない香辛料。
しかしそれが、驚くほどの精度で肉本来の旨味を引き立てている。

　
　肉の旨味が、舌の上で幾重にも層を成して現れては、すっと引いていく。

　そして最後に、ほんの微かなスモーク香が鼻腔をくすぐる。


　全てが計算されたように滑らかに、自然に、次の味へとつながっていった。

　ゴクリ。


　飲み込んだ後も、口の奥にじんわりと残る後味が心地よい。ただの余韻ではなく、体に染み込むような感覚があった。

「これが……オーガホーン……」

　声に出してみて、少し笑った。まるで名酒を口にした後のような、静かな高揚感が胸の奥にある。


　興奮しているのに、どこか落ち着く。矛盾した感情が、不思議と同居していた。

　ふと、目線を落とす。

　ステーキの隣には、カリッと焼き上げられたパン。


　手に取ってちぎってみると、外側は香ばしく硬く、中は湯気が立つほどしっとりと柔らかかった。

　ちぎったパンを鉄板に押し付け、肉汁をたっぷりと染み込ませる。

　
パンの小麦の香りと、脂の芳醇な香りが混ざり合って、まるで別の料理のように立ち上がった。

「これが旨いんだよな」

　笑顔で口に運ぶと、パンの中に染み込んだ脂がジュワッと弾けた。

　塩気、コク、香り、温かさ。全部が混ざり合って、口いっぱいに広がる。
肉を食べたあとでさえ、しっかりと存在感を放つ味。

「やっぱいい……」

　笑みがこぼれた。肩の力が抜ける。
ただのパンなのに、これほどまでに幸福感を与えてくれるのか。いや、“ただの”なんて言葉はこのパンに失礼な気がする。

　タベルはパンに向かい、すまなそうに頭を下げた。

　そして、もう一度肉をカットする。

　次のひと口が待っていると思うだけで、心がじわりと満ちていく。

　この時間が、もっと続いてほしい。そう思った――

　しかし、幸福な時間とは得てして長くは続かない。

　店の外から、甲高い悲鳴が飛び込んでくる。
何かが割れるような音と、人々のざわめき。それは次第に、店内にも波のように広がっていった。

「何ネ？」

　アルネが、フォークを持ったまま身を乗り出す。

「タベル！　何か様子が変ネ！」


「いや、普通に旨いが？」


「料理の話じゃないネ！」

　その瞬間、バンっと店の扉が勢いよく開かれた。
駆け込んできた誰かが、息も絶え絶えに叫ぶ。

「ま、魔物が出たぞ！」

　その言葉が引き金だった。

　ざわついていた店内が、一気にパニック寸前に突入する。椅子が倒れ、料理がひっくり返る音。叫び声、足音、怒鳴り声――。

　奥の鉄板の上で、まだ肉がじゅうじゅうと音を立てている。

「みんな！　落ち着いてくれ！」

　髭面店主の叫びも虚しく、入り口に殺到した客は散り散りに走り出した。

　店内に残ったのは、タベル、アルネ、店主の三人。

「タベル、どうするネ！？　戦うか！？」

　アルネは金の目を見開き、必死の形相で問いかける。

　彼は静かに食器を置き、ゆらりと立ち上がった。

「食事を邪魔する奴はゆるさねぇ……」

　落ち着き払った声とは裏腹に、彼の目は怒りに燃えていた。