夜は、思ったよりもずっと、静かに、そしてゆっくりと更けていった。

私たちは、ナイトシェイドの馬房の隅に、藁を積み上げて即席のベッドを作って座り込んだ。

時折聞こえるのは、馬たちの寝息と、遠くで鳴く虫の声だけ。

そして、すぐ隣にいる、セドリックの息遣い。

（ち、近い……！　意識しちゃうじゃない……！）

狭い馬房の中、私たちの肩は触れ合うか触れ合わないかのギリギリの距離。

黙っていると、私の心臓の音が、彼に聞こえてしまいそうで、気が気じゃなかった。

夜が深まるにつれて、石造りの厩舎はシンと冷え込んできた。

私がぶるりと体を震わせた、その時。

ふわり、と肩に温かい重みがかかった。

「え……？」

見ると、セドリックが、自分の純白の騎士マントを、私の肩にかけてくれていた。

ウールでできた分厚いマントは、彼の匂いがする。さっき嗅いだ石鹸の香りと、彼自身の、なぜかすごく安心する匂い。

「……風邪を召されます」

「で、でも、セドリックは……」

「騎士は、常に体を鍛えています。このくらいの寒さ、問題ありません」

彼はそう言って、ぷいっとそっぽを向いてしまった。

でも、月明かりに照らされた彼の耳が、ほんのり赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

（な、なんなのもう……。そういうの、ずるいよ……）

きゅん、と胸が鳴る。

彼の不器用な優しさに包まれて、緊張と寒さで強張っていた心が、じんわりと解けていく。

いつの間にか、私は彼の温かいマントに包まれながら、うとうとと微睡んでいた。

そして、ついに眠気に勝てず、こてん、と隣にある彼の肩に、頭をもたれてしまったのだ。

はっ、と意識が覚醒しかけたけど、もう体を動かすのも億劫だった。

セドリックが、びくっと体を強張らせたのがわかる。

でも、彼は私を突き放したりはしなかった。

それどころか、私の髪にそっと触れて、いつの間にかついていたらしい藁を、優しく取ってくれる気配がした。

（……ダメだ。好きになっちゃう）

こんなに優しくされたら。

こんなに大切にされたら。

偽物の王子様（わたし）は、本気で、あなたのことが好きになっちゃうじゃない。

でも、この想いは、絶対に伝えられない。

私は、女だなんて、口が裂けても言えないんだから――。

切なさに胸が締め付けられながら、私は再び、深い眠りの中へと落ちていった。

＊＊＊

朝日が、厩舎の窓からキラキラと差し込む光で、私は目を覚ました。

そして、自分がセドリックの肩に寄りかかったまま、ぐっすり眠っていたという事実に気づき、カッと顔から火が出そうになった。

「ご、ごごご、ごめんなさいっ！」

ガバッと飛び起きると、セドリックは「……おはようございます、殿下」と、いつもと変わらない涼しい顔で言った。

でも、彼の視線が、なんだかすごく、ぎこちない。

「……よく、眠っておられました」

「う、うん……」

気まずい沈黙が、私たちと、朝日と、馬の間に流れる。

決戦の日の朝は、なんとも言えない、甘酸っぱい空気で幕を開けた。

大会会場へ向かう直前。

セドリックは、私の前に立つと、真っ直ぐに私の目を見て言った。

「殿下、信じてください。あなたは、もう一人ではありません。私も、ナイトシェイドも、ついています」

彼のサファイアの瞳に映る、真剣な光。

その言葉が、まるで魔法みたいに、私の心に勇気をくれた。

「あぁ。わかってる」

私は、最高の王子様スマイルで、彼に頷いてみせた。