結局、あの後の訓練は、セドリックの独壇場だった。

レオンハルトも学年トップクラスの実力者らしいけど、セドリックの前ではまるで子供扱い。木剣が宙を舞い、あっという間に勝負は決した。

あまりの強さに、周りの生徒たちはドン引き。レオンハルトは顔を真っ赤にして、捨て台詞も吐かずに去っていった。

（す、すごすぎる……）

助かった、という安堵と、彼のあまりの格好良さに、私はしばらくその場に立ち尽くしていた。

授業が終わって、寮へ戻るための渡り廊下を歩いていると、少し前を歩いていたセドリックが、ふと足を止めて私を振り返った。

夕暮れの光が、彼の輪郭をキラキラと金色に縁取っている。

「殿下」

「は、はい！」

思わず敬語になってしまって、慌てて口を押さえる。

そんな私を見て、セドリックは少しだけ、本当に少しだけ、表情を和らげたように見えた。

「先程は、申し訳ありませんでした。私がしゃしゃり出たことで、殿下のお顔に泥を塗る結果となってしまいました」

「そ、そんなことはない！　助かった、礼を言う」

「……ですが」

セドリックは一歩、私に近づく。

真剣なサファイアの瞳に射抜かれて、息が詰まる。

「このままではいけません。グランヴェル騎士学園では、実力が全て。アルフレッド殿下が、周囲から侮られるような状況は、断じて看過できません」

彼の言葉は、正論だった。

今日だって、彼がいなければ、私はみんなの前で大恥をかいて、兄の名を汚していたはずだ。

王子なのに、護衛に守られてばかりなんて。

「……すまない」

私が力なく俯くと、セドリックは少しだけ黙り込んだ。気まずい沈黙に、泣きそうになる。

やっぱり、私じゃダメなんだ。こんな大役、無茶だったんだ。

「――今夜、日付が変わる頃に、東の中庭へお越しください」

「え？」

予想外の言葉に、顔を上げる。

セドリックは、相変わらずの無表情。でも、その瞳の奥には、確かな意志の光が宿っていた。

「誰にも知られぬよう、私が剣の基礎をお教えします。殿下が、ご自身の身を、そして誇りを守れるようになるまで」

二人だけの、秘密のレッスン……！

（こ、これって、少女漫画でよく見る展開では！？）

心の中で、盛大なツッコミを入れる。

でも、私の返事は、もう決まっていた。

「……あぁ、わかった。必ず行く」

こくり、と頷くと、セドリックは「お待ちしております」とだけ言って、再び前を向いて歩き出した。

彼の広い背中を見つめながら、私の胸は、期待と不安と、そしてほんの少しの甘い痛みで、いっぱいになっていた。

＊＊＊

真夜中。寮の部屋をこっそり抜け出して、月明かりだけが頼りの廊下を、忍び足で進む。

約束の場所、東の中庭に着くと、先に着いていたらしいセドリックが、噴水の縁に腰掛けて、静かに私を待っていた。

騎士服じゃない。襟の詰まっていない、ラフなシャツ姿。

いつもきっちり結い上げられている髪も、少しだけ後れ毛が落ちていて、なんだかすごく、無防備に見える。

その普段とのギャップに、思わずドキッとしてしまった。

「来たか」

「あ、あぁ。待たせたな」

月の光に照らされた彼の姿は、まるで物語の中の王子様みたいで、私の方が偽物の王子様だってこと、忘れちゃいそうになる。

「では、早速始めましょう」

セドリックは立ち上がると、どこからか用意していた木剣を二本、私に差し出した。

「まずは、正しい構え方からです。足は肩幅に開き、重心を低く……そう、もっと腰を落としてください」

言われるがままに、慣れない体勢をとる。ぷるぷると足が震えて、全然力が入らない。

「こ、こうか？」

「いえ、違います。背筋が曲がっている」

はぁ、とセドリックが小さくため息をついた。

（うぅ、ごめんなさい、物分りが悪くて……）

私がしょんぼりしていると、セドリックは私の背後へと回り込んだ。

「失礼します」

ひんやりとした空気が、すぐそばで動く気配。

そして、不意に、彼の体が私の背中にぴたりとくっついた。

「―――っ！？」

「力を抜いて。私が支えます」

耳元で、彼の低い声が響く。吐息がかかるくらいの近さに、全身の血が沸騰しそうなくらい、顔がカッと熱くなった。

（ち、ち、ち、近い近い近いっ！）

彼の逞しい腕が、私の腕を優しく包み込む。骨張った綺麗な指先が、木剣を握る私の手に、そっと重ねられた。

「剣先は、相手の喉元へ。視線は逸らさず、真っ直ぐに」

背中には彼の胸の固い感触。首筋には彼の吐息。私を包むように香る、清潔な石鹸と、彼自身の、少しだけ甘くて落ち着く匂い。

もう、頭がどうにかなりそうだった。

剣のレッスンどころじゃない。心臓がうるさすぎて、彼の声がちゃんと聞こえない！

「殿下？　聞いていますか？」

「は、はい！　聞いておりますです！」

また変な敬語！　って、なんで私が彼のことでこんなに一喜一憂してるの――っ！？

私がパニックになっていると、セドリックが私の手を引いて、剣を振る動きを教えてくれる。

「そうです。その感覚を、体に覚えさせてください」

「う、うん……」

何度か素振りを繰り返すうち、少しだけ、本当に少しだけ、様になってきた気がした。

（あれ、なんだか、楽しいかも）

私が夢中になって剣を振った、その時だった。

ぐらり。

急に体勢を崩した私は、「きゃっ」と、完全に女の子の悲鳴を上げてしまった。

（しまった――！）

そう思うのと、セドリックの胸に、正面から倒れ込んでしまったのは、ほぼ同時だった。

「危ない！」

どさっ、と重い音がして、私は彼の胸に顔を埋める形になる。

とくん、とくん、と、彼の心臓の音が、思ったよりも速く聞こえた。

そして、その瞬間。

――ぷちん。

何か、小さな、でも決定的な音がした。

男装のために、胸を押し殺すようにきつく巻いていた晒が、倒れた衝撃で、少し緩んでしまったのだ。

まずい、まずい、まずい！

焦って身を起こそうとする私を、セドリックの腕が、がっしりと抱きとめて離さない。

「殿下……？」

彼の怪訝そうな声。

どうしよう、どうしよう！　まさか、胸の膨らみに気づかれた……！？

私が恐怖で固まっていると、セドリックは、驚くべき一言を口にした。

「殿下……。失礼ですが、何か甘い香りがしませんか？」

彼の鼻先が、私の髪に触れるか触れないかの、ゼロ距離まで近づいてくる。

花の蜜のような、甘い香り。それは、私がいつも使っている、薔薇の香油の匂い。

王子様が、こんな女の子みたいな香りをさせてるなんて、おかしいに決まってる。

絶体絶命のピンチ。

嘘と秘密だらけの学園生活は、まだ始まったばかりなのに、もうここで、終わっちゃうの――？